— Это будет мудро.

Прошло пять дней после их предыдущего разговора. Всё это время Ариан как ни в чём не бывало занимался преподавательской рутиной, а по вечерам связывался с друзьями за пределами Замка и размышлял над всей доступной ему информацией. О заговоре Фридрих не сказал никому, кроме Хелен.

— А я как выгляжу, по-твоему? — она наклонила голову, ожидая одобрения.

Грюнвальд окинул подругу взглядом. Она надела на собрание пастельно-зелёное платье эльфийской принцессы, подол которого был украшен более тёмными листочками. Узор из листьев пронизывал всё одеяние, причудливо переплетаясь на плечах, талии и рукавах. На груди Хелен блестел амулет с изумрудом, исписанный рунами эльфов, а в ушах сверкали золотистые серёжки.

Бесспорно, Йаванна легче приняла правила игры в Тёмном Замке — всё это не любимое Фридрихом позёрство и отчаянное бегство от обыденности. Она хорошо вписалась в архетип волшебного существа из книг — подруги и хранительницы природы. Она нашла компанию милых, добродушных мечтателей, для которых стала своей, и вышла за одного из них замуж. Вот только Грюнвальд, в отличие от других, знал, что Хелен на самом деле иная и больше похожа на него. Что если пройдёт время мечтать, она скинет эту ненужную шелуху, и тогда из-под эффектного образа проступит так обожаемая Грюнвальдом жёсткость.

— Просто великолепно, — улыбнулся Фридрих. — Будь я ещё язычником, был бы в восторге.

Он снял со стула чёрную кожаную куртку и надел её поверх жилетки.

— Не можешь без уточнений, — подмигнула Хелен.

— Ну, у меня тот ещё характер, — усмехнулся Грюнвальд. — А вообще фу таким быть, правда?

— Пойдём, что ли. Думаю, люди уже подтягиваются.

И вот он шёл вслед за своей подругой по Малой башне, собираясь посетить тайное общество эзотериков. Тайное общество внутри тайного общества — что может быть абсурднее? Грюнвальд считал наивным думать, будто «Змеиные Кольца» и есть та опасность, о которой его предупредила Серпентира. Скорее всего, в подвале его ждал обычный кружок по интересам. Но что, если некоторые его члены были замешаны в реальном заговоре?

Хелен вела Грюнвальда мимо кабинетов и групп инициатов к лифту. Леди Йаванна и Лорд Ариан спустились на несколько этажей и попали в мрачный подземный коридор. Каменные стены были голыми, без всяких украшений — на них висели лишь факелы, от которых исходило тусклое сиреневое сияние. В широких нишах под круглыми арками стояли скульптуры разных Леди и Лордов.

— Я никогда не был в этой части Замка, — удивился Грюнвальд.

Из-за неровной формы астероида он даже не знал, на каком этаже было это подземелье. Должно быть, на одном уровне с лабораторией Штейнштейна в подвале Главной башни.

— Всё бывает в первый раз, — игриво ответила Хелен.

Фридрих вышел за ней в новый коридор, длинный и широкий. Ботинки Ариана ступали по сырому каменному полу. Грюнвальд услышал странный шум и понял, что это вентиляторы в шахтах над его головой.

— Нам сюда, — Хелен кивнула в сторону.

Вслед за ней Фридрих приблизился к одному из множества памятников. Эта статуя изображала Лорда Палладиуса — выдающегося алхимика, который смог бы стать великим, если бы изучал действительность, а не пытался вписать её в свою эзотерическую теорию. Подобным страдал и Грюнвальд, который увлекался всякими моделями мироустройства, но он всегда перестраивал концепцию, если находил в ней противоречия с реальностью.

— Кто вы? — спросил роботизированный голос.

Хелен встала прямо перед утомлёнными мудростью глазами Палладиуса. Они загорелись зелёным светом, и на её лице появилась яркая сетка.

— Леди Йаванна, — отчётливо произнесла Хелен.

— Йаванна, — повторил робот. — Проходите.

Статуя подняла руку, и каменная стена за ней раздвинулась, открывая проход.

— Я привела гостя, — добавила Хелен, не отходя от робота.

— Его имя? — спросил он.

— Лорд Ариан.

— Хорошо. Проходите.

Хелен миновала статую и скрылась, завернув за угол. Стена за скульптурой тут же сомкнулась, не давая Фридриху пройти.

«Ну что, железка-каменюка», — Грюнвальд насмешливо посмотрел в глаза Палладиуса.

— Кто вы? — спросил его робот.

— Лорд Ариан, — ответил Фридрих.

— Доступ запрещён, — отрезала статуя.

— Я с Хе… с Леди Йаванной, — замялся Грюнвальд.

— Хорошо. Войдите.

Стена снова ожила, и Ариан направился в образовавшийся проход. Он тоже завернул за угол и очутился в узком коридоре с факелами. В конце была винтовая лестница, ведущая вниз. Спустившись, Грюнвальд попал в круглую комнату. В её стены были встроены клетки, аквариумы и террариумы, где ютились разнообразные животные со всей Галактики. Единственным источником света в зале служили лампы внутри этих небольших жилищ.

Фридрих поморщился: пахло навозом или чем-то ещё неприятным. С некоторым любопытством, но без особого интереса Грюнвальд рассмотрел бегающих, прыгающих и просто сидящих и лежащих животных. В основном это были рептилии и насекомые. Его никогда не привлекала зоология, но в этой комнате он поразился многообразию видов в Галактике.

Там были как существа, похожие на земных змей, ящериц и черепах, так и твари совсем экзотического вида. В одной нише за металлической решёткой дрались между собой бесформенные комки щупалец. В другой, где вместо прутьев было стекло, безмятежно парило нечто, напоминающее медузу. В третьей существа с длинной, как у жирафов, шеей оживлённо подняли при виде Фридриха шарообразные головы, которые при ближайшем рассмотрении оказались носами — а глаза и рот находились на маленьких, тощих тельцах. В четвёртой живая жидкость медленно растворяла брошенную в неё земную мышь, при этом принимая невообразимые формы. Разные пути эволюции…

— Интересно? — поневоле заворожённый Грюнвальд услышал голос — доброжелательный и спокойный.

— Очень, — Фридрих повернул голову.

Там стоял стройный мужчина в тёмно-зелёной мантии. Он чем-то напоминал Верховного Владыку Философа, только выглядел чуть моложе. У него были длинные чёрные волосы и кудрявая окладистая борода. Чёрные глаза, между которыми выступал крупный нос, были полны любопытства и мудрости.

— Вы, наверное, Лорд Акрантофис? — с напускной неловкостью спросил Фридрих.

— Он самый, — тон мужчины был очень добрым и тёплым. — А ты кто?

— Лорд Ариан. Моё имя есть в спи…

— Не надо этих формальностей, — покачал головой Акрантофис. — Пойдём со мной, там все уже собрались.

Фридрих неуклюже улыбнулся.

— Сюда, — кивнул бородач, похожий на древнего волшебника.

Он встал в центре зала — в каменном круге, исписанном рунами футарка. Грюнвальд послушался и подошёл к Акрантофису. К радости Фридриха,