- Хорошо, касатик, - скрипуче ответила я. - Спасибо!

Как только я увидела Эвана, все мысли из моей головы вылетели. И то, какую выгоду можно извлечь, и какие секреты можно узнать у женихов в обличье старухи. Я видела только его - как он хмурится, как ловко разделывает добычу, как отгоняет дым, от которого слезятся глаза.

Он скучал по мне. Тайком он с досадой вздыхал, пока никто не видел, и от этих вздохов и молчаливого страдания мне делалось хорошо. Эван и правда меня любил и переживал каждую минуту, которую я томилась в лапах Черного Драконищи.

- Ах, Эван, - дрожащим голосом, еле слышно, произнесла я. - Знал бы ты, как я близко!..

Но заклятье и магическое тело не ведали стыда.

- Ах, красавчик какой! - рявкнула бесстыжая старушенция, таращась изо всех сил на Эвана и облизывая сухие старческие губы толстым языком. - Как же хорош, мерзавец! Небось, перепортил всех девок в округе? Люблю таких, резвых. Так бы и съела! Ну, или хотя б за бочок щипнула.

От этих бесстыжих слов Роланд, попивающий чаек, зафыркал и выплюнул полкружки, давясь хохотом, а Эван недобро глянул на меня.

- Дружище, - стонал Роланд, трясясь от хохота как в лихорадке, - она в тебя втрескалась с первого взгляда! Ты покорил ее сердце! Зачем тебе идти за Евангелиной, если тут такой пожар?!

- С этим красавчиком поосторожнее, бабуся, - хихикнул некромант. - Это кто еще кого съест.

«Вот проклятое проклятье! - вскипела я, багровея от стыда. - Это как же мне поговорить с Эваном безо всех этих кривляний и бессовестных слов!? Я же наговорю сейчас такого, что и стыдно признаться будет, что я - это я! А как без слов и без разговоров дать ему понять, что это я?! Вон Акмаль и по иголке не понял! А зачем Эвану давать понять? А затем,

- озарение снизошло на меня, - что все всегда можно исправить поцелуем любви! Классический рецепт счастья! Дракон-то старый. Не мог он придумать ничего этакого, коварного и новомодного. Если Эван поймет, что это я, он, конечно, меня поцелует! И проклятье спадет! И к Драконищу возвращаться, чтоб снять заклятье, не надо будет!»

Пока я все это обдумывала, магическое тело вело себя так, как ему заблагорассудится.

Старуха, уставившаяся на Эвана, как приклеенная, то краснела, то бледнела, то прятала глазки и мерзко кокетливо хихикала; то водила ножкой в пыли, то прятала руки за спину, как ребенок, которому предлагают конфетку. А он притворяется, что стесняется, и не берет.

А еще зловредная старуха стягивала губы, морщинистые, как гузка старой курицы, в трубочку и посылала Эвану воздушные поцелуи. Жуть, да и только.

Ото всех этих ужимок лицо у Эвана прямо-таки вытянулось, в глазах мелькнул страх. Шутка ли дело - обзавестись такой... зрелой поклонницей. И такой настойчивой. А что, если старуха на своем шаре начнет преследовать его!? Кататься над лесом и орать о своей любви?!

Роланд хохотал совершенно неприлично. Его так разобрало, что он свалился с бревнышка на спину и дрыгал ногами в абсолютном восторге. Берни, исподлобья глянув на меня, ничего не сказал, только осуждающе покачал головой и снова уткнулся в свою тарелку.

Он был как всегда немногословен и основателен.

- Мадам, - бледнея на пару тонов, ответил Эван с достоинством, собравшись с духом. -Мне, конечно, льстит ваше внимание. Это так неожиданно.

- Еще и вампир! Вечно молодой, пока не поймаешь своей задницей серебряную пулю! Я уж разбираюсь в красавчиках! У меня их было предостаточно! Но такого сладенького кренделька - никогда! Сахарный мой! - крякнула зловредная старуха.

Вот же напасть!

Дракон валялся без сил, еле подрыгивая ногой. Вампир сделался белее снега.

- ... но я вынужден отказать вам, - твердо и непреклонно ответил он. - Мое сердце не свободно. И это навсегда.

- Дур-рак! - раздалось вдруг раскатистое ругательство. Гном, весь в чешуе, воняющий рыбой, с ногами, запутавшимися в рыбьих кишках, сонно моргал, потирая заспанные глаза, но, однако, был в курсе событий. - Богатые стар-р-рушки на дороге не валяются! Чер-рез пару лет она испустит дух, а ты будешь богат, как кор-р-роль!

- Не очень-то вежливо говорить такие вещи, - рыкнул Акмаль. - Это, вообще-то, моя бабушка! И если ты продолжишь болтать в этом же духе, то она протянет пару лет, а ты -нет!

Определенно, Акмаль мне нравился все больше. Вот же повезет кому-то. Той, которую он полюбит по-настоящему. К бабке у него любви, конечно, не было, но он все равно защищал и опекал ее просто так, из чувства долга.

- А что я такого сказал? - наивно удивился гном. - Я бы за ней пр-риударил. Да она помер-р-рла бы от моей стр-р-расти еще на периоде ухаживания! И денежки мои! Только б завещание составить не забыла. Эй, стар-р-руха, у тебя с памятью как?

- Ты сейчас умрешь до периода ухаживания! - заорал Акмаль, замахнувшись на гнома поварешкой, которой разливал по тарелкам суп.

- Эй, Ромео, - стонал Роланд из-под коряги. - А как же пр-р-р-релестая Евангелина? Ты был так настойчив!

- А, - отмахнулся гном. - Ее все равно Дракон съел. Она теперь годится только в невесты некр-р-р-романту, и то лишь для того, чтоб с нее пыль тряпочкой смахивать.

- Но-но-но! - в один голос завопили Эван и Берни. - Никто ее не съел!

- Я тебя сейчас самого съем, - рыкнул Роланд, мгновенно вынырнувший из-под коряги, сверкая золотыми драконьими глазами. - Кстати. а сам некромант где?

Компания принялась оглядываться в поисках исчезнувшего товарища, но на полянке Алекса точно не было.

- Ты вот что, Ромео, - произнес Роланд, щуря внимательные глаза, - отряхни-ка с ушей рыбьи кишки и иди, поищи его. Посмотри, что он там затеял. Сдается мне, этот хитрец что-то задумал. Больно хитрая у него физиономия. Не доверяю я ему.

- Алексу? - удивился Эван. - Да у него просто давно уже живот крутит. Вот он и убегает подальше, гхм.

- Ась?! - насторожилась я. - Живот крутит? Инфекция?! Холера?! Дизентерия?! Так надо отвара с корой дуба сварить! И вбить травяную пробку поглубже, для лучшего усвоения лекарства!

Магия святая, позор какой! Я чуть сквозь землю не провалилась, когда все уставились на меня ошалевшими глазами. Наверное, каждый себе представил эту чудовищную картину -как старуха Алексу вбивает... нет-нет-нет, не торопиться бы теперь с признаниями Эвану! Пусть хоть немного забудется этот ужас.

- Не важно, отчего он бегает по кустам, - твердо произнес дракон. - Потом напоите его самой горькой дрянью, какую только сможете сварить. А пока Ромео - ты что, не слышал, что я сказал? Живо давай! Узнаешь что интересное - получишь золотой!

***

Гному и самому было интересно, зачем это некромант, посверкивая хитрыми зелеными глазками, убегает в чащу.