– О чём задумались, Ридан? – окликнул его сидящий рядом управляющий, в далёком прошлом, как оказалось, возглавлявший отряд морской пехоты «Рёрика». Хорошо сохранился полуорк… хотя для них и сто лет не возраст.

– О превратностях судьбы, – вздохнул Лоу. – Стоило сыну мятежника бежать из империи, чтобы его отпрыск вернулся в метрополию для сотрудничества с теми же мятежниками… Шутка судьбы, иначе не скажешь.

– Вас так беспокоит этот факт? – усмехнулся Руддер. – Потомку восставшего совесть не позволяет якшаться с единомышленниками его деда?

– Да нет, просто боюсь, что когда эта история выплывет наружу, путь в метрополию мне будет заказан, – вздохнул Рид. На что его собеседник покачал головой.

– Ерунда, – веско обронил полуорк, поправляя свой щёгольский «нельсон». – Кому интересны дела давно прошедших лет? Никому, кроме разве что историков… да родовитых хлыщей. Но в общество последних, уж извините, Ридан, вас всё одно никто не пустит. Как и меня. И что мы имеем в сухом остатке? Полную свободу действий, молодой человек. Тем, кому может быть интересна судьба экипажа «Рёрика», абсолютно не интересен некий механик из бывших колоний. Да и мы не собираемся жить в Свободной вечно. Добудем ломму, и только нас тут и видели.

– И куда же вы направитесь? Если не секрет, конечно.

– Ну уж точно не в Империю и не в Северный союз, – рассмеялся полуорк, но тут же осёкся и вздохнул. – Вот там как раз адмираала помнят замечательно, как и рейды нашего славного фрегата. Чучела всего офицерского состава «Рёрика» до сих пор болтаются на реях их плавучего музея «Грозный», в ожидании, пока их заменят настоящими телами. Этакое напоминание под самыми окнами их Адмиралтейства. Злопамятные они, эти северяне, вот что я скажу.

– И что, так и будут ждать? – удивился Рид. Как-то во время службы подобные подробности о противнике прошли мимо него. Да и не замечал он за северянами какой-то особой мстительности.

– Будут, конечно, – беспечно кивнул Руддер. – А почему бы и нет? Для них мы – коронные преступники. Учитывая же умения и знания северян в морской волшбе… они ведь точно знают, что экипажа погибшего «Рёрика» на дне и в помине нет. Так что, пока не получат подтверждение наших смертей, болтаться чучелам на реях.

Морская волшба, да? Или, может, виной тому возможные «запретники» на службе северян? Рид хмыкнул. А ларчик-то просто открывался. Пятьдесят лет на подготовку, изыскания… чушь всё это! Предусмотрительный адмираал просто знал, где прятаться от «ока запредельного». Жила синей ломмы на острове надёжно прикрыла его самого и экипаж от поисков методами «запретников». Мудро. Дальновидно.

Хотя, скорее всего, берёгся старый морской волк вовсе не северян, а возможных происков… и поисков своего противника, старого императора. Наверняка ведь, несмотря на все официальные запреты и гонения, у Империи имеются свои «запретники», крепко сидящие на крючке… Но развивать эту тему в разговоре с Руддером Лоу не собирался.

– Йор Руддер… А Минна Лиден, кем она приходится адмираалу? – спросил Рид.

– Супругой, разумеется. – Пожал плечами тот, чуть прихлопнув вожжами по крупу лошади, отчего та прибавила ходу.

– Да? – удивился Лоу. – А как же её рассказ про покойного мужа-часовщика? Да и по возрасту…

– Ну, насчёт часовщика, пожалуй, уважаемая госпожа Минна слегка лукавила, – усмехнулся полуорк. – А так всем на флоте было известно, что адмираал Лиден увлекается артефакторикой, – усмехнулся полуорк. – Как он сам не раз говорил: «если уволят с флота, без куска хлеба с маслом не останусь». Да… будь у него желание, мог бы продавать свои поделки за немалые деньги. Великого мастерства был человек. И знаете, Ридан, совершенно не жадный. У нас весь экипаж ходил с артефактами его работы. Так-то. И ведь не жалел на них Лиден времени и сил, ни когда на «Рёрике» капитанствовал, ни позже, когда адмираальское звание получил и рейдерский отряд под команду. Ну, казалось бы, что ему какой-то там матрос или юнга? Так ведь нет. Сколько раз бывало, кликнет боцман какого-нибудь марсового и тычками гонит его на шканцы. Тот, бедолага, в уме все свои прегрешения вспомнит, пока до места дойдёт, а очухается, глядь, ему вместо линьков, сам Лиден коробочку с артефактом вручает. Подарок на день рождения… или в награду за службу. Эх, доброе время было! Весёлое! – Руддер аж зажмурился, должно быть, действительно, хорошие воспоминания были у него о походах под командованием Лидена. Впрочем, через несколько секунд полуорк вынырнул из воспоминаний и покосился на Рида. – А что касается возраста нашей госпожи Минны, так ведь она из Нар-Даррейна. Магов там немного, зато долгожителей каждый пятый. А уж в кланах и вовсе каждый второй. О, приехали! Выбирайтесь, йор Ридан.

Двуколка замерла на обширной пустой площадке в низине меж холмов, где-то в западной части острова. Честно говоря, Лоу предполагал, что они едут в известную ему долину за вулканом, но нет, это совершенно другое место. Спрыгнув наземь с качнувшейся на рессорах коляски, Рид огляделся и покачал головой. Пусто, совершенно пусто. Такое впечатление, что кроме них двоих, тут вообще никого нет. И это при том, что место выглядит вполне обжитым. Как и полагается долгоживущим, обустроились они тут весьма основательно. Сложенные из толстых брёвен, покоящиеся на мощных каменных фундаментах дома для работников и склады окружили площадку с трёх сторон, а с четвёртой…

Рид подошёл к краю площадки и невольно присвистнул. То, что при взгляде со стороны выглядело обычным обрывом, оказалось огромным котлованом, широкими уступами уходящим вниз на добрых пятьсот-шестьсот стоп. Аккуратный такой карьер, в работе над созданием которого ощущалась рука опытного инженера.

А внизу, на самом дне виднелась небольшая, старательно выровненная площадка и какой-то хлипкий дощатый сарай, задней стенкой опирающийся на практически вертикальный срез породы. По сравнению с постройкой наверху, он выглядел откровенно убого.

– Там вход в пещеру. Мы прикрыли его… на всякий случай. Мало ли кого принесёт в гости. – Скрипя мёрзлой галькой под ногами, Руддер подошёл к механику и махнул рукой в сторону одного из складов. – Машины, которые необходимо привести в порядок, тут, в третьем амбаре. Идёмте?

– Да, конечно. – Чуть заторможенно кивнул Рид, отходя от края площадки. Порыв ветра, заблудившегося меж холмов, заставил вздрогнуть от полоснувшего по лицу холода. Хорошо ещё, что механик, перед тем как выбраться «в гости» к управляющему шахт, надел новое шерстяное пальто. Иначе сейчас у него были бы все шансы подхватить инфлюэнцу. И всё равно чувствуется морозец, чувствуется. Холода пришли на острова и, скорее всего, уже не уйдут до самой весны.

– Прохладно, – заметил вышагивающий рядом полуорк и, вдруг замерев на месте, хлопнул себя ладонью по лицу. – Постойте, Ридан. Согреться не желаете? А то ведь осмотр машин дело не быстрое, а в амбаре холодно!

Руддер вытянул из внутреннего кармана бушлата фляжку, щёлкнул открученной в одно движение пробкой, и в воздухе поплыл знакомый аромат джина. Лоу взглянул на протянутую ему плоскую фляжку и… не стал отказываться от угощения, так что спустя секунду глоток джина огненным комком пролетел через пищевод и упал в желудок, согревая продрогшее тело. Иллюзия, конечно, но приятная. Вернув фляжку хозяину, Рид встряхнулся и замер в ожидании, пока полуорк опрокинет в глотку свою порцию алкоголя.