сплотиться и избрать главу?

Маг отыскал колодец, напился воды, выпросил на кухне корку хлеба. Денег на меч у него не было, но он все равно какое-то время простоял у кузнеца, высматривая оружие попроще и подешевле, и даже перебросился с ним парой слов. Лагерь отличался от поселений, что он привык видеть, здесь не было арены, кабаков, учеников и новичков — только закаленные в боях воины в блестящих, хоть порой и примятых латах. Скрипнули ворота.

— Королева, королева едет! — неожиданно разнеслось по лагерю, рыцари быстро и слажено выстроились вдоль главной улицы, а Маг, следуя данному ему совету, спрятался за их спинами, надеясь хоть краем глаза увидеть виновницу этой суеты. Мимо него, гордо восседая на ухоженных лошадях, проехала сначала половина охраны, затем дама средних лет в богатом, обитом мехом плаще, длинном платье, но при этом — в кирасе и шлеме. По бокам и чуть позади нее следовали два рыцаря высших чинов, и, увидев лицо одного из них, Маг удивленно замер. Шествие, которое замыкала охрана, остановилось у просторных палаток, королеве помогли спешиться, она тихо произнесла пару слов — и зашла внутрь.

— Ее величество обратится к вам после небольшого отдыха и докладов, — объявил один из сопровождающих. — Разойдись!

Воины разбрелись по своим делам, а Маг пробрался чуть ближе. Интересовавший его человек, на счастье, не остался в королевской палатке, а отправился прямиком к начальнику лагеря, чтобы выяснить последние новости. Кажется, они были давно знакомы, потому что разговор был долгим и эмоциональным — пока за начальником не прислали, приглашая его на доклад к ее величеству. Дождавшись, когда он выйдет, Маг заглянул в палатку.

— Что тебе здесь надо, воин? — резко спросил оставшийся внутри мужчина, поднимая голову от карт. — Простым солдатам запрещено входить к командиру, тем более в его отсутствие.

— Я хотел поговорить с тобой. — Он вытянул вперед руку, и на ладони блеснул наконечник стрелы. — Ты помнишь тот вечер?

Рыцарь поднял удивленный взгляд с наконечника на его лицо, и Маг тряхнул головой, скидывая капюшон.

— Тот вечер я не забуду до самой смерти, — холодно прозвучало в ответ. — Ты пришел за своей платой?

Маг почувствовал какой-то холодный укол в груди. Прошло много лет, испуганный мальчишка стал его ровесником, если только примесь Эльфийской крови не заставляла его выглядеть моложе, и он не ждал, что встреча будет радостной. Но такого отношения даже не предполагал.

— В таком случае, я лишь задам тебе несколько вопросов, — сдержанно произнес Маг.

— Хорошо, но затем ты покинешь лагерь. Ты маг, а я не хочу подвергать королеву опасности.

— Покину. Как началась война?

— Маги полностью уничтожили деревню мирных, принадлежавшую воинам. Те поступили так же. У магов бытует абсолютно противоположная версия. В любом случае, конфликт быстро разгорелся, обе стороны давно были готовы к войне.

— Были попытки разрешить все миром?

— Да, пару раз, после особо кровопролитных боев, и с нашей стороны, и с их. Первые переговоры оказались ловушкой, поэтому в следующий раз дипломатов вырезали сразу.

— И где сейчас проходит линия фронта?

— По болотам. Она довольно рваная и все время меняется.

За пологом палатки послышались шаги.

— Генерал?

— Довольно вопросов, — произнес рыцарь. — Не попадайся больше мне на глаза, я отплатил свой долг и не колеблясь убью тебя при следующей встрече.

— Настоящий воин без страха и упрека, — ухмыльнувшись, произнес Маг и смерил его взглядом. — Надеюсь, ты не изменишь своего решения.

Он надел капюшон и вышел из палатки.

Найти лагерь воинов (и магов) оказалось очень просто, даже не выходя из примыкавшего к болотам леса — звук взрывающихся заклинаний и воинственный клич мечников был слышен еще издали. Маг укрылся за полосой пышного темно-зеленого кустарника и несколько минут наблюдал за боем: на хорошо утоптанной площадке, на которой даже от кочек уже не осталось следа, среди дыма и летевших во все стороны ошметков земли сражались два небольших отряда. Никто сломя голову не рвался в атаку, маги посылали дальнобойные заклинания, благополучно разбивавшиеся о щиты, воины пытались окружить и достать тех, кто решил подойти ближе, чтобы нанести удар посерьезней. Если бы они побросали оружие и пошли в рукопашную, было бы и то интереснее, но противники явно не желали драться.

Маг приложил ладонь к земле, и почва под ногами врагов задрожала, разверзлась, открывая нижние пласты торфа и заставляя людей испуганно отшатнуться в стороны. К небу тут же ринулась жесткая лоза, образуя некое подобие частокола из тонких острых прутьев, захвативших с собой из-под земли все, что много лет прятало болото: хорошо сохранившиеся останки зверей, людей и даже целую лошадь. Для пущего эффекта Маг сделал вид, что погибшие восстали: в пустых глазницах вспыхнули зеленые огоньки и конечности слабо, но заметно шевельнулись. Воины предусмотрительно отошли подальше, опустились на одно колено и стали молиться, но на магов увиденное не произвело такого сильного впечатления.

Они попробовали сжечь мешающую им стену, но влажное дерево горело плохо, лишь дымило так, что глаза слезились. Тогда один из магов решил ее перелететь: он взмыл в воздух, приблизился, и тут застрявшая на самом верху лошадь резко взбрыкнула, едва не задев его копытами. Смельчак отпрянул, оглянулся на прятавших улыбки товарищей и, зло насупившись, послал разряд синеватой энергии прямо в бездыханный труп. Порядком прогнившая плоть не выдержала такой атаки и с громким хлопком взорвалась, окатив невезучего мага ушатом вонючей болотной жижи вперемешку с ошметками внутренностей. Тут уже заржали все, воины даже не постеснялись прервать молитву.

Затаившийся в кустах виновник всего происходящего тоже едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Все получилось гораздо… Внезапно один из магов вскинул голову, будто к чему-то прислушиваясь, и, повернувшись к лесу, посмотрел прямо на Мага.

Испуг, что он ощутил, граничил с паникой. Сердце гулко ударило в ушах и оборвалось, Маг мгновенно обернулся, одной рукой ставя щит, второй, даже еще не видя цели, посылая огненный шар назад, выше и правее себя — их всегда учили именно так появляться за спиной врага, в самом неудобном для него месте. Тактика за эти годы не изменилась, и зависший в паре метров над землей маг испуганно вскрикнул, его щит разлетелся вдребезги, а самого его откинуло на ближайшее дерево. Даже не задумываясь над своими действиями, Маг резко дернул руками в стороны, и его противника разорвало на две половины. Маг тут же телепортировался с этого места, бухнулся на колени, тяжело дыша и в шоке глядя на свои покрывшиеся бордовой сеткой, горевшие ладони. Конечно, обнаруживший его ожидал увидеть эльфа, а не