огромное сияющее… дерево. И теперь его мягкий свет стал еще ярче, беспрепятственно поднимаясь прямо к окружавшим его врагам и делая их сильнее.

Маг успел поставить щит, но энергии оставалось мало, да и не был он рассчитан на такое. Недоучка вновь дал маху. Следующий удар проигнорировал хрупкую защиту, навалился, словно огромный пресс, мгновенно выбивая воздух из легких, и сил хватило лишь на то, чтобы не позволить себя физически смять. В глазах потемнело, и Маг стрелой полетел вниз, на черные острые камни.

Часть вторая. Глава пятая

Чьи-то руки поймали его у самой земли, кожистые крылья обдали потоком воздуха, приводя в себя, и Маг открыл глаза.

— Как это возможно? — прошептал он, и в голосе наравне с изумлением граничило восхищение.

— Ты разрушил заклинание, охранявшее остров, и я смогла привести свой народ, — ответила хозяйка замка, опуская его на ноги. В удобной для полетов облегающей одежде ее было не узнать.

— Нет, что с тобой случилось?

Женщина мягко улыбнулась и пояснила:

— Дитя появилось на свет, и я смогла принять свою истинную форму. Стражи — не люди. — Она подняла голову к небу, где разыгрался воздушный бой. — Делай, что задумал, мы их отвлечем.

Страж вновь взмыла вверх, а Маг бросился к стоявшему посреди руин дереву, у которого он уже различил два силуэта. Зачем Волк принял человеческую форму?

— А вот и наш герой, — произнес стоявший у дерева старец, едва Маг очутился на месте — кажется, именно его голос был у встречавшего фантома. — Потратив все силы на разрушение купола, ты лишил себя единственной надежды выжить.

Его болтливость была как раз кстати.

— Что это за дерево? — требовательно спросил Маг.

— Пусть твой спутник сам тебе скажет, — ответил старик, и легонько взмахнул рукой.

Волк недоверчиво приложил руку к горлу и перевел на Мага взгляд, ставший непривычно хмурым еще в тот момент, когда они пару дней назад взошли на корабль.

— Это… — он захрипел, откашлялся, и голос стал ниже и чище, — эти демоны забрали души у моего народа, жившего в пустыне, превратили их в монстров, вынудив охранять переход в другой мир! — с яростью выкрикнул он. — А сами создали это дерево и питаются их энергией!

— Достаточно, — поморщился старец и отмахнулся, вновь забирая способность говорить. Волк зло сплюнул проступившую на губах кровь и зарычал. — В одном он прав: это дерево — бесконечный источник светлой энергии, и ни один человек не сможет его уничтожить. Твое же время закончилось, Проклятый.

Маг поднял голову, вглядываясь в тонкие ветви, облепленные сотнями светящихся молочных сфер. Он никогда ничего не слышал про души — разве что в переносном смысле — и даже не думал, что они могут иметь физическое воплощение.

— Это бесконечное добро? — сглотнув, тихо спросил Маг, понимая, что это самое удивительное и чарующее зрелище, что он когда-либо видел. — Вы создали заклинание, чтобы использовать это… эту чистоту для убийства?

— И это огромная честь для тебя, так близко увидеть нашу святыню. — Старец выставил перед собой длинный посох, увенчанный мерцающим синеватым кристаллом, и тот быстро стал набирать яркость.

— Я благодарен, — ответил Маг, достал книгу и, поднеся ладонь к обложке, посмотрел на Волка:

— Если сорвется…

Тот кивнул.

Распахнулся переплет, замелькали страницы, открывая нужное заклинание. В этот раз света не было, даже грязно-зеленого, к руке протянулась серая мгла, постепенно становясь все плотнее, чернее и гуще. Шепот нескольких голосов слился в один хор, сначала тихий, но быстро обретавший силу, доходя до почти уловимой телом вибрации воздуха. Маг пару мгновений вслушивался, а потом стал повторять чужие и непонятные ему слова, вплетая свой голос и силу в этот поток. Кожа посреди ладони и на пальцах лопнула, показавшаяся кровь вытянулась тонкими струйками, закручиваясь и напитывая тьму жизнью. Серое облако, подобно гудящему, беспрестанно двигающемуся по спирали рою песчинок, окутало Мага с головы до ног и вместе с незаметно соскользнувшей с плеча уже знакомой змеей устремилось в небо, складываясь в огромную крылатую фигуру.

Горели ладони и губы, внутри все пылало так, будто он глотнул расплавленного свинца; из правой руки, казалось, вместо крови тянули жилы. Он отдал уже слишком много, но все еще недостаточно. Маг с новой силой раз за разом проговаривал шипящие звуки, стараясь не впасть в опасное полусознательное состояние, когда он уже не сможет остановиться, ладонь задрожала от напряжения, над ним ярко сверкнули два алых глаза. Мощные крылья сделали взмах, обдавая горячим ветром, и черный как ночь дракон, стрелой ринулся к дереву. Он разинул чудовищную пасть и принялся пожирать сияющие ветви одну за другой.

Волк, до этого нападавший на старца, чтобы отвлечь его на себя и дать закончить заклинание, набросился на Мага, сбивая с ног и отпихивая книгу в сторону. В янтарных глазах читался ужас и непонимание, он зарычал, потянувшись к горлу, но, встретившись со спокойным и уверенным взглядом, внезапно остановился. Все шло, как и было задумано. Дракон, уничтожив дерево, взмыл в небо, а инквизитор, собрав остатки энергии и воспользовавшись тем, что обе цели неподвижны, решил прикончить их одним заклинанием. Волк вскинул голову; Маг еще не успел поставить щит, как он метнулся на старца, поймал на себя весь заряд огненного шара и, заскулив, отлетел в сторону. Маг мельком глянул на небо, где тело дракона пронизали, словно копья, идущие изнутри лучи яркого света, подскочил к зверю и прикрыл их куполом. Инквизитор взмахнул посохом, и в этот момент высоко над их головами что-то оглушительно взорвалось, и на землю хлынул черный ливень вместе с обрывками плоти. Прежде, чем старец успел произнести заклинание, огромная лапа с хрустом и чавканьем раздавила его в лепешку.

Маг снял купол и посмотрел на темно-бордовое небо, где сотни едва различимых огоньков направлялись в сторону пустыни. Это был рискованный шаг, но в этот раз правильный: в схватке двух противоположных сил победила неиссякаемая. Маг прислушался к тяжелому, хриплому дыханию Волка и поднес руки к страшной ране среди опаленной шерсти. Мягкий свет заструился из ладоней, и зверь перевел на него взгляд.

— Спасибо, что спас, — улыбнулся Маг. — Твой народ вернется. А пока отдыхай.

Волк благодарно кивнул и, прикрыв глаза, стал дышать глубоко и спокойно. Залечив его раны, Маг отодвинулся и уселся прямо на грязный пол, обхватив колени руками. У него больше не было сил, чтобы двигаться, а внутри осталась лишь пустота. Неподалеку мягко зашуршали крылья, послышались тихие шаги, и чья-то легкая рука легла на плечо. Маг поднял взгляд на стоявшую