мою комнату в доме, – предложил Мерикар. – Меня правитель отправляет на юг, в земли Куши. Я должен проверить каменоломни и золотые прииски.

– Надолго? – недовольно спросил хозяин.

– Думаю, до следующего разлива, а может, задержусь дольше. Земля Куши большая и неспокойная.

Птахмоз отставил в сторону серебряный кубок и нахмурил брови.

– Почему ты сердишься, отец? – уловил сын недовольный взгляд отца. – Мне доверили высокую должность. Хоть я и молод, но правитель видит во мне преданного слугу.

– Я не сомневаюсь, что ты справишься с поручением. Более того – я горжусь твоими успехами. Другое гнетет меня.

– Что же? – растерялся юноша.

– Посмотри на сверстников, с кем ты в детстве играл в маджаев и нехсиу34, бегал голышом на речку. Все они давно семейные люди. Сестра твоя Аххетеп младше на два года, – уже родила. Но она продлила не наш род, а род своего супруга. Где же мои наследники? Я тебе давно построил дом, но он пуст. Для кого уютные покои с высокими расписными стенами? Для чего растет фруктовый сад, если среди цветущих деревьев не слышен детский смех?

Херихор насупился и опустил голову.

– Почему молчишь?

Хозяйка сказала дочери:

– Погуляйте в саду. Покажи Мелине ручных газелей. Только смотри, чтобы ее гуси не обидели. Они нынче сердитые. – Когда девочки ушли, она погладила супруга по колену и мягко произнесла: – Не гневайся на сына. В сердце у него заноза. Ни на кого он глядеть не хочет…

– Кто она? Говорите же! – потребовал отец.

– Дочь правителя, Нефертум, – выдохнул Мерикар.

– О, Боги! – гневно воскликнул хозяин. – О чем ты думаешь!

– Сердцем нельзя думать. Сердце требует, – встала на защиту сына хозяйка.

– Но… Дочь правителя… У нее женихов, что лягушек в болоте. Забудь о ней.

– Прости, отец. – Юноша тяжело поднялся. – Забыть не смогу… Не в моих это силах. Моя Эб, что живет под сердцем, меня не слушается. Разреши, я отправлюсь в Куши35. Буду искать утешение в битвах с нехсиу…

– Ну, хватит. Придумаем что-нибудь, – сдался посланник. – Нефертум, – глухо произнес он. – Нелегко придется уговаривать правителя. Но ты – мой сын. Я попытаюсь сделать невозможное…

Юноша оживился, упал перед отцом на колени…

– Ничего не обещаю, – строго предупредил Птахмоз. – Знаешь, как это воспримут другие вельможи? Как будто я пытаюсь влезть в Большой Дом36.

– У правителя, да живет он вечно, вековечно, много дочерей, – попытался возразить Мерикар. – И все рано или поздно выйдут замуж.

– Но все они – Дочери Солнца, – напомнил ему отец. – Ты унаследуешь от Нефертум частичку божественного света. А это – ко многому обязывает. Ты должен будешь слепо подчиняться воле правителя. Выполнять его приказы, не жалея сил и не щадя жизни. Стать примером для остальных чиновников. Нет – больше – быть лучшим среди них. К тебе будут обращаться за справедливостью, будут ждать от тебя помощи. Сотни просителей потянуться в твой дом. Но ты не должен ни разу оступиться, ни одно твое решение, ни один поступок не должен бросить тень на имя твое, ибо ты станешь частью Большого Дома.

– Я справлюсь!

– Не сомневаюсь.

– Принесу еще вина. – Хозяйка легко поднялась и пошла к дому, грациозно покачивая бедрами.

– Твою мать я нашел в далеком бедном селенье, в семье простого землепашца, – сказал тихо Птахмоз, глядя ей в след. – Это теперь ее родня – сплошь писцы и судьи-меджет. Ей очень тяжело приходилось порой. Из глухого захолустья я привез ее в столицу. Надо было менять привычки, учиться манерам. Сколько слез она пролила ночами… Завидую ее терпению и выносливости. Разве кто сейчас скажет, что твоя мать родилась в хижине, построенной из сырого кирпича, и до пятнадцати лет пасла гусей?

Элиль от усталости совсем осоловел и клевал носом.

– Уложи мальчишку под дерево в тенек. Пусть подремлет. Вечером поведу его к правителю.

Мерикар расстелил свой походный шерстяной плащ на мягкой траве и уложил Элиля, который уже не мог совладать с отяжелевшими веками.

– Эх! Воин! – Мерикар погладил его по голове. – Что ты будешь делать с ним, отец.

– Хочу записать его в Доме Жизни, как сына.

– У меня будет еще один брат? – обрадовался юноша. – Разрешит ли правитель?

– Сомневаюсь, – вздохнул Птахмоз. – Мальчик не из простолюдин. Он – сын правителя Алалаха.

– Ого! – удивленно воскликнул Мерикар. – Я слышал, что Алалах захвачен хеттами. Правитель убит… Бедный малыш! А девочку? Мама в ней души не чает.

– И Мелину хотелось бы записать на себя…, – ответил посланник. – С ней, так же, не все просто. Она из мятежной Ниневии. Живы ли ее родители – неизвестно.

– Странные дети, – покачал головой Мерикар. – Видно, что из знатных семей, держатся гордо, воспитание хорошее, но в глазах какая-то затаенная злоба.

– Упаси Амун пережить то, что они пережили, – горестно вздохнул хозяин, воздев ладони к солнцу.

Элиля разбудили под вечер. Ра прятался за западными горами. Мальчику дали выпить кружку парного молока. У ворот ждали носилки с четырьмя высокими чернокожими слугами. Мелину укладывали спать. Хозяйка сама расчесывала ее непослушные темно-рыжие волосы костяным гребешком.

– А куда уходит Элиль? – испуганно спросила девочка.

– Его представят Солнечному правителю. Это – великая честь.

– Я не буду ложиться, пока он не вернется, – заявила Мелина.

– Но, возможно, он долго пробудет у правителя. А ты очень устала. Тебе приготовили мягкое ложе с балдахином от комаров. У изголовья поставят курительницу с ароматной смолой из Пунта37. Я прочитаю над тобой молитву, чтобы ты спала спокойно, и дурные сны не подкрадывались к тебе.

– А Элиль? Его ложе будет рядом с моим? – тревожно спросила девочка.

– Нет. Нельзя мальчикам, кому сбрили детский локон, ночевать в женской половине дома.

– Но, он всегда защищал меня. Мне будет страшно одной. Я боюсь злых Баху. Они прокрадываются к спящим детям в виде змей и уносят их жизни.

– Не бойся. У тебя будет надежный сторож. Я сейчас его позову. Тамит! Иди сюда! – крикнула хозяйка.

Появился большой серый кот. Он важно прошествовал к женщине на мягких лапах, недовольно подергивая торчащим кверху пушистым хвостом: зачем звала? Кот потерся о ногу хозяйки, при этом громко заурчал.

– Тамит – посланник богини Баст38, – объяснила хозяйка. – Его боятся все злые Баху. Даже главный змей Мехен39 не посмеет приблизиться к тебе.

Будто в подтверждении ее слов Тамит коротко мявкнул и улегся возле ложа Мелины, принялся лениво играть с кусочком ткани, выпуская острые коготки.

Тем временем Птахмоз уселся на низенькую скамеечку в носилках. Элиль устроился на подушках у его ног. Маджаи подняли носилки на плечи. Двое