глаза Элиля, чтобы он не смог видеть еще одной страшной смерти.

Пленников связали и перевели на корабль посольства. Их усадили вокруг мачты. Освобожденные рыбаки долго благодарили хозяина и целовали ему руки. Он лишь попросил приютить невольников-гребцов. Корабль шарданов так и остался торчать на мели, слегка скособочив-шись, с огромной дырой в корме. Впрочем, недолго ему так стоять. Рыбаки вскоре разберут его для своих нужд.

Элиля все еще трясло. Кормчий усадил мальчика на бухту льняных канатов, протянул медную флягу.

– Пей!

Элиль послушно глотнул горькую жидкость. Горло обожгло. Пронял кашель.

– Ну что ты даешь мальчишке, старый пьяница, – пожурил кормчего старший лучник. – Только ты можешь пить эту гадость. А ему молока бы предложил.

– Не страшно, – отмахнулся кормчий, хлопая Элиля по спине. – Какой же он мальчишка? Воин! Видел бы ты, как он нас щитом прикрывал. А на бородатого кинулся – зверь! Менфит33!

Кашель прошел. В голове приятно загудело. Стало легко и спокойно на душе.

– Не слушай этого старого пьянчугу, – ругался старший лучник. И грозно напомнил кормчему: – Про весло не забыл? Бухаф один там надрывается.

– Иду, – недовольно ответил кормчий и зашлепал босыми ногами по палубе.

– Отдыхай. – Хорнахт хотел погладить Элиля по голове, но тут же передумал, все же – воин, похлопал по плечу и отправился к лучникам давать распоряжения.

Корабль взял прежний курс на юг. Корабельщики затянули победную песню. Мелина оказалась рядом. Девочка опустилась на корточки, заглядывая преданно в лицо Элиля. На пурпурном платьице развязался поясок, волосы растрепались ветром.

– Ты – герой! – восхищенно произнесла она. – Я видела, как ты кинулся с копьем в драку.

– Прости. Я совсем забыл про тебя, – спохватился Элиль. – Ты же там одна сидела. Не испугалась?

– Нет. Я с коровкой. Там наверху все кричали. Потом ка-а-к бахнуло. Коровка испугалась, замычала. А я ее успокаивала. Не бойся – говорю. Выглянула – ты бежишь с копьем. Я обратно. Говорю ей: мы победим! Если Элиль полез в драку – значит, точно – победим. Я ей все рассказала: как ты меня из рабства спас, как из города вывел, как мы на лодке плыли… А она внимательно слушала.

Элиль невольно улыбнулся.

– Ой! – вскрикнула девочка. – У тебя кровь. Смотри весь бок в крови. Я сейчас.

Она упорхнула и через несколько мгновений примчалась с чистой полоской материи и глиняной баночкой. Маленькие пальчики дрожали, когда девочка очень осторожно смазывала противно пахнущей мазью рану. Потом перевязала Элиля.

– Спасибо, – поблагодарил он ее.

– Не за что, – Мелина сияла от счастья. – Ты – герой. Настоящий воин.

– Прекрати, – смутился Элиль.

– У меня никогда не было брата. Наверное, хорошо иметь братьев – настоящих воинов. А у тебя были сестры.

– Две сестры. Они остались там, в Алалахе с мамой…Надеюсь, еще живы. – Элиль тяжело вздохнул.

– Прости, что напомнила. – Мелина погладила его по руке.

– Да, ничего. Теперь ты – моя сестра.

– Клянешься? – обрадовалась Мелина.

– Эй! Эй! Поосторожнее, – погрозил пальцем подошедший лекарь. – У нас в Та-Кемет, слово сестра – сенет звучит почти так же, как супруга – хемет. Шучу, – рассмеялся он. – Покажи рану. – Он осмотрел повязку. – Ну! Мне тут делать нечего. Даже я так хорошо не умею бинты накладывать. Пойду к другим раненым.

Тем временем хозяин допрашивал плененного юношу. Тот стоял перед ним на коленях и дрожал от страха. Хозяин же сидел на небольшом стульчике с низенькой спинкой.

– Я отпущу тебя, если расскажешь мне все. Даю слово! Амун свидетель. Ты будешь волен идти, куда вздумается. Можешь остаться в нашей земле, – никто тебя не тронет. Говори: с какой целью вы пристали к нашим берегам?

Пленник молчал.

– Зря упрямишься. Сейчас тебя привяжут к перекладине и вывесят за борт. Ты будешь болтаться над водой. Я прикажу подкормить крокодилов. В этих местах крокодилы очень лютые. Они будут отгрызать ноги. Не сразу – постепенно. Хочешь умереть такой жуткой смертью?

Пленник не проронил ни звука, но плечи его еще больше задро-жали.

– Привяжите его, – скомандовал хозяин.

Корабельщики попытались поднять пленника, но он истошно закричал, вцепившись в ноги хозяина:

– Я скажу! Я все скажу! Не надо мной кормить крокодилов.

– Говори!

– С нами плыл Рупа. Мы высадили его на восточном берегу вместе с грузом, носильщиками и мулами.

– Давно?

– Прошлой ночью.

– Что за груз?

– Оружие.

– Какое?

– Копья, кинжалы, луки, много стрел.

– Для кого оружие?

– Для племен пустыни. Рупа вез им оружие и золото, чтобы поднять восстание. Нам было велено уплывать тихо назад. Но из жадности решили по пути напасть на селение и захватить пленников для продажи.

– Покажешь, куда высадил Рупу?

– Место выше по течению.

– Пустимся в погоню? – поинтересовался старший лучник.

– Попробуем настигнуть. Ночью далеко не уйдешь по пустыне, а сейчас, в такую жару он побережет мулов. Где-нибудь укрылся. Главное, не дать ему добраться до горного хребта.

Пленник указал место, где прошлой ночью высадился караван с оружием. Река все разливалась. Илистый берег уже превратилась в болото. Но все же, следы найти удалось.

Птахмоз возглавил отряд преследователей, оставив четверых воинов охранять корабль.

– Возьмите меня! – попросил Элиль.

– Ты не поспеешь за нами, – покачал головой посланник.

– Я быстро бегаю, – не отвязывался Элиль. – Могу целый день не есть и не пить.

– Понесешь стрелы, – согласился Птахмоз.

Следы почти размыло, но когда выбрались на возвышенность, где чахли заброшенные фруктовые сады, увидели четкие отпечатки копыт мулов.

Старший лучник присел на корточки, изучая след.

– Ого! Мулов не меньше десяти. Груз тяжелый. Погонщиков пятеро. Все в добротной обуви.

– Поспешим! – крикнул хозяин.

Солнце взлетело в зенит. Палило нещадно. Сильно хотелось пить. Пот тут же высыхал на коже. Впереди вырастал невысокий горный кряж, тянувшийся далеко к югу. Под ногами редкая колючая трава кончилась и дальше пошла желтая потрескавшаяся земля.

– Вижу их! – крикнул самый зоркий корабельщик, тот, что все время торчал на носу впередсмотрящим.

– Почуяли погоню и уходят в горы. Прибавить шаг! – приказал Птахмоз.

Теперь и Элиль различал впереди несколько серых точек. Они находились у подножья горного хребта.

Перешли на бег, жадно глотая горячий пыльный воздух. Караван старался, но никак не успевал оторваться от погони. На боках мулов свисали тяжелые тюки. Преследователи нагнали караван почти у подъема в горы. От пятерых погонщиков отделилось трое и смело преградили дорогу. Вооруженные длинными прямыми мечами, как у шарданов, и кривыми кинжалами, они бросились на преследователей. Оказались хорошими воинами. Несмотря на превосходство против-ника, умело сдерживали сразу десятерых корабельщиков.

Элиль, не мешкая, сбросил сумку с плеча, вынул несколько стрел и лук. Пока шел бой, он незаметно прокрался за