– Тем не менее я должен заботиться о тебе. Все мы будем тебе помогать, мы будем слушать тебя, Амадинллин. Не думай, что мы станем перенимать привычки здешних мужчин. Ты не пожалеешь, что нас отправили твоими защитниками.

– Сомневаюсь. – Женщина оглядела свой груз в двадцать пять голов – двадцать два из Железных, прошедших посвящение в Других землях и в разное время прибывших в Дом из камней, и трое похожих на неё, тех, кто решился отправиться за воду, вдаль от родных мест. Они выделялись среди остальных не только цветом кожи, но и манерами, привычками, оружием и отсутствием доспехов. Впрочем, несмотря на внешнюю схожесть с Мэнди, воительница бы с радостью отказалась и от них. Количество не радовало, никому из них женщина не могла в полной мере доверять. Никому, кроме себя.

С другой стороны, всё было не так уж и плохо – изначально её сопровождение должно было насчитывать несколько сотен воинов. Лишь чудом Мэнди убедила молодых вождей и надоумивших их Железных людей, что такой отряд снизит скорость передвижения, сделает группу слишком заметной и помешает спасать Венса.

От двух десятков защитников под предводительством Огрора отмахнуться не удалось.

Но как бы ни хотела Мэнди отправляться спасать сына Таллимии, ей пришлось задержаться на долгие дни – духи никак не желали направлять её. Их молчание сводило с ума, воительница уже потеряла всякую веру, ведь вместе со своим отрядом непрерывно ездила кругами и раз за разом возвращалась к небольшой пристани, где до этого сошла с корабля вместе со спутниками.

Воительница узнала, что в этом месте нет охраны, а патрули, проверяющие побережье, давно подкуплены. Кем и когда – неизвестно, но доставивший их торговец упоминал культистов – ему было всё равно, с кем он имеет дело, если платили как положено. В этот раз почитатели Древневышсцев оказали им услугу – безопасный причал и не задающие вопросов капитан с командой были именно тем, что требовалось.

К середине луны отряд был уже на взводе, и сама Амадинллин часто пребывала в плохом настроении. Только Огрор умудрялся поддерживать людей и предводительницу. Он снова оказался сильнее, это не нравилось женщине, но уже перестало её терзать.

В тот день, в полулуну, Амадинллин проснулась от стрекотания. Насекомые сопровождали её всю жизнь, она их не боялась и не считала чем-то ничтожным, лишь ещё одной частью этого мира. Стрекот – вполне обычное явление, не пробуждающее в душе ни страха, ни беспокойства, ни тёплых мыслей. Но в этот раз всё было иначе.

Мэнди всегда спала чутко, она привыкла, что опасности могут поджидать её в том числе и ночами, а порой и особенно по ночам, когда вокруг темнота и женщина беззащитна в момент отдыха. Сон, в который воительница продолжала попытки вернуться, окончательно испарился после того, как источник шума, да ещё и не один, начал залезать в уши и нос женщине. Пробуждение, привычные махи руками и дёргание головой, чтобы избавиться от надоедливых жучков, никак не повлияли на громкость стрекотания. Казалось, оно происходит прямо в ушах, а может, и глубже, в голове Мэнди, хоть она и стряхнула всех насекомых. Постепенно звучание становилось громче и начинало раздражать. Только когда женщина зажала уши руками, она поняла – ритуалы Говорящего-с-духами сработали и настоящая поддержка, та, что требовалась ей всё это время, та, без которой не известно, куда идти, наконец-то у неё появилась.

Железный человек Огрор хвастал своими талантами, он считал, что вместе с последователями поможет защитнице молодых вожаков Дома из камней. Амадинллин видела надежду в его глазах. Железный человек, относящийся к ней с добротой, не понимал, что нет смысла в его оружии, если не знать, куда идти и против кого его применять. Он уповал на полученные за жизнь знания, на силу, но не мог помочь. Это могли только духи. Только они были способны принести пользу и направить, а люди… Люди бесполезны – что те, оставшиеся дома, что эти, поддающиеся тревоге и нервирующие друг друга здесь.

Амадинллин тихо поднялась. У неё, как всегда, имелось совсем немного вещей, то, что могло замедлить передвижение, выбрасывалось или оставлялось в укромных местах, там, где мог пролегать путь обратно. Женщина всегда путешествовала налегке, а оружие держала при себе всю ночь.

Подхватив сумки, она, аккуратно и привычно переступая через тела, беззвучно прошла мимо спящих воинов, расположившихся вокруг костра; отвязала свою лошадь и успела водрузить на неё поклажу, когда услышала шаги за спиной.

Рука привычно легла на рукоять ножа. Мэнди понимала, что не смогла бы вытащить ничего существеннее, тем более любимый молот, под ударами которого, весело похрустывая, ломались кости.

– Как же ты не понимаешь, что тебе небезопасно идти одной? – Заботливый Железный человек говорил бодрым голосом. Мэнди, разжав руку, повернулась и поняла, что мужчина и выглядел таким же, не помятым, полностью одетым.

Сквозь прорези на груди и рукавах виднелась кольчуга – неудобное изобретение Железных людей. Раньше, в первые годы в Доме из камней оно казалось Мэнди бесполезной глупостью. До тех пор, пока она не поняла, что именно тяжёлые металлические одежды защищают от большей части оружия, которое применяли местные жители. Именно кольчуги и более тяжёлые доспехи помогли Жестоким людям завоевать много земель, убить многих из её народа и оправдать своё название.

Заботливый воин выглядел хмурым, он ждал, что беглянка явится за верным скакуном. Знал это. Может, ему сообщили духи?

– Духи позвали меня. Я не могу ждать. Мы потеряли уже очень много времени. – Большая часть слов была правдой. Женщина не обмолвилась, что в одиночестве ей намного проще, Огрор уже слышал это.

– Я подниму отряд, сборы не займут много времени.

Амадинллин сдавленно проревела. На лице Огрора промелькнула улыбка, этот Железный человек знал, что она попробует уйти, и был доволен, что поймал её. Мужчина скомандовал подниматься и дал на сборы всего несколько минут. Воительница забралась на лошадь и отправилась в сторону, которую духи указывали ей ветром, направлением полёта насекомых и волнами на траве. Надежды, что она успеет оторваться, не осталось, крики, которыми воин подгонял своих подопечных, отчётливо слышались позади. Бежать, словно из страха, воительница не желала – она не боялась.

Вскоре отряд полным составом догнал её.

Люди повеселели. Они устали от застоя, утомились сидеть на одном месте и чего-то ждать, ветра́ и влажность, приносимые от большого солёного озера, выводили отряд из себя. Разбуженные посреди ночи воины сразу же поняли, что предстоит наконец куда-то идти, и улыбки не покидали их лиц. Люди разговаривали, шутили, обсуждали женщин, которые остались в Доме из камней. Многие обращались к Мэнди и пытались завести беседу, рассказывали ей истории, говорили приятные слова или, напротив, расспрашивали о мужчинах, детях, навыках, оружии и образе жизни. Женщина отвечала неохотно, кратко и надеялась, что это побудит спутников остановиться, но нет. Мужчины всё болтали, и болтали, и болтали…

Вскоре большое солёное озеро осталось далеко позади, и на протяжении целого дня пути виднелись только поля. Лес, маячивший где-то далеко-далеко впереди, видимый только с вершин холмов, манил Мэнди, но каждый раз расстояние до него оставалось неизменным. Может, на то воля духов, а может, в Других землях леса умеют убегать – воительница не знала, а интересоваться мнением мужчин не хотела.