Однако вскоре с каждой новой луной Амадинллин будет слабеть – так говорили и мудрые старцы из Дома из камней, и вожди из племён-союзников, и мужчины, и женщины со всех земель. Никто не мог дать ответ, когда это произойдёт и через сколько воительница станет бесполезной, но часто упоминали полсотни лун. Времени, чтобы выполнить всё доверенное духами, было слишком мало.

Похищение Венса расстроило детей Таллимии, оно огорчило и Амадинллин – она любила тройняшек как собственных отпрысков, которых ей запретили иметь. Воительница обманула судьбу, обзаведясь детьми, которых не рожала. Исчезновение младшего, последнего появившегося на свет и самого слабого из троих, вынудило её испугаться – не желают ли духи таким образом наказать её за неповиновение.

Грусть уступила место радости, а тёмные мысли оставили, стоило появиться кораблю. Великий путь Амадинллин начинался!

Долгие годы, проведённые в ожидании, подходили к концу. В женщине вновь пробудилась уверенность, благодарность за оказанную честь, и она рвалась вперёд с жаром, что казался давно позабытым. Сборы заняли совсем немного времени, Говорящий-с-духами, единственный оставшийся в живых на ближайшие несколько поселений и потому тщательно оберегаемый всеми силами, сам пришёл к Мэнди перед отплытием в Другие земли. Он явился в Дом из камней, охраняемый лунными защитниками – самое надёжное их число, когда речь шла о подобных вылазках, соответствовало количеству дней между двумя полными лунами. Таким воинам всегда сопутствовала удача.

– Твой Главный путь начнётся сегодня. – Голос старика дрожал, как и он сам. Его сморщенное лицо напоминало высохшие на солнце фрукты, которые часто грузили на корабли те, кто направлялся в Другие земли. Сквозь разноцветные масла и смеси из песков прослеживалось серебро волос. Три кости, вставленные в правое ухо, принадлежали свирепому хищнику, бесстрашному травоеду и скрытной рыбе, прячущей своё семейство в иле. В левом ухе Говорящий носил четыре тонких обточенных трубки из красного камня – по одной на каждого вождя племени, которому он служил, а его нижнюю губу украшало костяное кольцо из найденного, но не отобранного силой бивня толстошкурого рогасмерта.

Амадинллин однажды встречалась с рогасмертом и понимала, почему тот считается опаснейшим из живущих. Чудище проводило время и в воде, и на суше, быстро ползало по песку, перебирая плоскими лапищами и выворачивая толстенный хвост, а после грелось на камнях. Толстые загнутые бивни, более опасные, чем рога, уже лишали жизни соплеменников Мэнди и чуть не лишили её саму. При схватке с рогасмертом её спасло лишь то, что чудище отвлеклось на другого противника.

Рогасмертов боялись и уважали, убивать их считалось опасным; это было сродни тому, чтобы бросить вызов сразу земле и воде, однако раненых животных соплеменники Мэнди старались добивать несмотря ни на что, просто из жалости. Их мясо ценилось и могло прокормить не одно племя, их жир помогал Говорящим общаться с духами и дольше жить, а шкуры чудовища считались ценной находкой и доставались лишь лучшим из лучших. Мэнди всегда гордо демонстрировала накидку из рогасмерта.

Старик шумно и со свистом вздохнул, и женщина поджала губы. Передающие в этой части земель не водились – или давно погибли, или пропали, или ушли прочь от захватчиков, а значит, Говорящий должен держаться как можно дольше. Никто не заменит старика, и его магия уйдёт в землю, в воду, в воздух и пламя. Растворится в мире, откуда и пришла.

Говорящий продолжал верить в лучшее. Он всё ещё ждал своего Передающего, надеялся, что тот встретится на его веку, но Мэнди понимала, что надеждам не дано оправдаться.

Воительница сама подошла к мужчине, она знала, что срок Говорящего почти истёк и вскоре он отправится к предкам. Быть может, даже не дождавшись её возвращения.

– Помни, Отмеченная духами. – Слепой старец на удивление хорошо ориентировался. Он опустил руку в половинку заботливо расколотого одним из защитников синеплода. – Обитель Жестоких людей далека от твоего дома, а их души, помыслы и желания – от твоих. Жестокие люди никогда не станут для тебя семьёй, их Дома из камней – твоим домом, а их духи и дары – твоими духами и дарами. Там, в Других землях, всё иначе. Не так, неправильно. Тебя может привлечь тот мир, а духи Других земель станут сбивать с пути и нашёптывать свои желания. Если ты покоришься им, то сгинешь, но, если нет – тебя ждёт успех. Чтобы связь с домом не ослабла и духи, что избрали тебя, никогда тебя не оставляли, я проведу обряд.

Говорящий-с-духами сделал жест, призывающий склониться. Он был невысок, и Мэнди опустилась перед ним на колени. Лишь перед отмеченными особым даром или следом было возможно подобное, в ином случае любой преклоняющийся становился обесчещенным и проигравшим. Сдавшимся. Преклоняться пред проводниками и духами считалось правильно, даже почётно, но пред кем-либо ещё – недостойно. Вождь, что забывал об этом и требовал поклонения, мог поплатиться своей головой.

Старик бормотал слова, ракушки и камушки в его волосах и бороде бились друг об друга, когда он тряс головой. Он зачерпнул синей краски из плода, что держал в руках, и закрасил воительнице шрамы, оставшиеся после встречи с чёрным острозубом. Один за другим, он замазывал шрамы на лице и шее, Мэнди без смущения выпуталась из рубашки, и на её груди, животе и спине также появились синие линии.

– Твоя связь, Отмеченная духами, долго не ослабнет и не оставит тебя в одиночестве. Духи смогут найти тебя, и большое солёное озеро не преградит им пути. Другие земли не помешают тебе, если ты не захочешь этого.

Амадинллин собиралась подняться, ей не нравилось стоять на коленях, но помощник и ученик Говорящего подал ещё один плод с дырой и трещиной на нём. Старик, вновь зашептав, разломил фрукт. Желтоплод имел очень твердую кожуру, похожую на панцирь, и чтобы открыть его, требовались сила, камень и много сноровки, но в этот раз духи были на стороне своего посланника и помогали ему. Мэнди смотрела на аккуратные края половинок с восхищением. Ещё ни разу в жизни ей не удалось разбить эти плоды с подобным мастерством.

– Духи выбрали иной путь. Духи помогут тебе показаться своей и обрести помощь духов Других земель. Не забывай, что они, хоть и станут помогать, но не принадлежат тебе и твоему миру. Чужак может казаться лучше, чем есть на самом деле. Чужак может льстить, проявлять заботу, но он никогда не сможет стать родным. Чужак есть чужак.

Вдоль синих полос Говорящий нанёс жёлтые. Затем между ними старик нарисовал красные и таким же цветом обвёл глаза, чтобы духи помогали взгляду женщины быть чистым и ясным и ничто не сумело затуманить зрение, вокруг ушей, чтобы никто не смог соврать ей, вокруг рта, чтобы она говорила правду лишь тогда, когда должно.

Красные узоры на груди должны были помочь воительнице вновь открыть душу, как в детстве, и дать некоторым духам возможность отправиться в путь вместе с ней, чтобы оберегать. Зелёные же линии, что перечёркивали все остальные рисунки, были самыми сильными – они должны были укрепить всё сказанное ранее Говорящим, а в случае, если Амадинллин начнёт забывать о своём долге или разуверится в себе, обо всём ей напомнить.