от уставшего сердца-мотора. Я всматривался, ослепленный, пытаясь скорее вернуть способность видеть. Человек внутри монстра сидел неподвижно, как манекен.

Я вгляделся в профиль.

Во мне все закружилось… Будто провалился в глубокую яму и со дна взирал на своего двойника. Туннельное зрение, я слышал о таком. Мое душевное равновесие покачнулось. Слегка замутило. Я медленно сглотнул, не отрывая глаз, с отвратным любопытством наблюдая за ним, боясь проворонить нужный момент.

Водитель, наверное, сообразив, что всю ночь просидеть в машине не сможет, открыл дверь и ретиво покинул салон, с силой захлопнув ее за собой. Я не ожидал такой скорости. Моргнули поворотники, на мгновение залив все оранжевым светом. Он уже проворно обогнул автомобиль и взялся за створки ворот: не оборачиваясь и делая все слаженно, притянул сначала одну половину, опустил шпингалет и вот уже принялся за вторую. «Все время спиной ко мне. Чего же я жду?» Я стал выбираться из укрытия, медленно поднимаясь из тьмы, не сводя взгляд с жертвы.

Закрыл вторую. «Сейчас!..»

Голова моментально очистилась от шелухи и, словно поздно опомнившаяся тень, бросившаяся за хозяином, я мягкими и беззвучными шагами приблизился к человеку — встал за спиной, держа молоток!

Я воздел руку с молотком. Готовый убивать — мне осталось опустить лишь руку. «А-а-а!..» Боек вспыхнул отраженным светом и обрушился со всей мощью на ничего не подозревающую жертву!

«Здоров! Как жизнь?»

Молоток, разрезая воздух, прошел в паре сантиметров от макушки и скрылся в темноте, не причинив ей никакого вреда.

Я чуть было не умер от страха. Пораженный, я застыл на месте, оружие повисло во вспотевшей ладони, вот-вот выскользнет. Я так перепугался, что забыл, как дышать. Колени с трудом удержали тело. Край колышущейся белой футболки, выглядывающей из дверного проема, говорил о нашей близости. «Он рядом. Что мне делать? Кому он сказал привет?»

«Если он вдруг решит вернуться? Тогда я ударю его! Пусть там кто-то еще. Я все равно ударю!» — я поднял молоток и изготовился сызнова, сосредоточился. Футболка все еще выглядывала из-за двери. Затем исчезла, и дверь с грохотом закрылась. Забренчал замок.

В недрах разума всплыл фрагмент: будто что-то подобное уже было. Давно, точно не вспомнить. Наваждение. Но очень похожее: темная ночь, я один у гаража — и беспричинный животный страх, гонящий меня прочь… Больше ничего. «Что это? Петля? Или разыгравшееся воображение?» — рука опустилась. Молоток выскользнул и звонко ударил по полу. Кажется, я все понял.

* * *

Гонимый чувством самосохранения, я быстро закрыл ворота и поспешил выбраться из гаража. Я торопился что есть мочи: кто-то или что-то наблюдало за мной, я ощущал этот ненавистный взгляд на своей спине. Это невозможно. Но проверять не хотелось. Катившийся градом пот стекал ручейком по позвоночнику прямиком в трусы. За все деньги мира я не смог бы сейчас обернуться. Скорее, к выходу!

Перешагнул порог — почти спасен! Всполохи воздуха за спиной, сдерживаю себя. Всего-навсего паранойя. Там никого нет.

По центральной дороге в сторону выхода с территории шел человек — мой знакомый, я тут же окликнул его:

— Здоров! Как жизнь?

Головой почувствовал дуновение над макушкой. Еле заметное. Мне не показалось. Точно, было. Сквозняк. Я махнул приятелю, привлекая его внимание. Он заметил меня и махнул в ответ. Я закрыл дверь и навесил замок.

«Спасен!»

Только сейчас ко мне пришло облегчение. Волна накрыла меня с головой. Мне почудилось, что-то упало внутри гаража. Должно быть, сильно хлопнул дверью. Все в прошлом. Груз, давивший тяжестью всю неделю, сброшен, и я, вздохнув, поспешил за знакомым.

* * *

Я медленно сполз на пол.

— Что же?.. — полушепотом спросил я мрак, обступивший меня со всех сторон. — Я, выходит, был прав: само время помешало мне? И что теперь остается, что же мне делать теперь?..

«Означает ли все произошедшее тут, а точнее, не произошедшее, что я смогу вернуться в свое время? Нужно только построить машину времени, — я хмыкнул и натянул еле заметную улыбку скептика: нет, это еще ничего не значит. Последующая мысль, как обычно, опровергла предыдущую. — А что, если уже существует бесчисленное множество ответвлений, идущих рядом, почти одним путем? Вернее будет сказать так — идущих одно за другим. Уже интереснее. Что, если однажды в бесконечном, неизмеримо далеком прошлом другой я создал такую же машину и совершил свой прыжок, породив тем самым новый мир? Звено из непрерывно продолжающих повторяться событий — а дальше все новые и новые звенья. Может быть, я и есть первый, может — сотый или сто тысяч миллиардный»

Я поразмыслил: «А все-таки, больше похоже на спираль, где на каждом витке, как в эстафете, я передаю палочку следующему участнику. Только что я передал ее ему, теперь он сделает все то же самое: построит машину, вернется в прошлое, создав новый мир; попытается, как и я, убить, но не сможет; и так далее по новой. Таково оно в теории».

Я сидел на прохладном полу, рассуждая то ли вслух, то ли про себя, жестикулируя в темноте под шум набирающего силу дождя. Бесполезный молоток валялся рядом. Я ничего уже не боялся и не переживал. Казалось, теперь все в прошлом. Снова апатия.

Почему же я не вспомнил этого момента? Потому что человек забывает. Банально. Просто забыл. Каждый раз думать о чем-то сверхъестественном, когда страшно, — глупо. Что я мог вообразить — в темном углу сидит пришелец из будущего, страстно жаждущий убить меня? Смешно-о. Заходя в незнакомый двор ночью, жутко бывает не меньше этого. Или в темный подъезд… Просто-напросто вылетело из башки, вот и все. Это было десять лет назад, — отвечал я на свои же вопросы. — И тем не менее это все-таки еще может оставаться классической петлей. Не так ли? Когда-то давно мы не смогли отправить крысу в будущее, так как, по моей логике, будущего могло еще не существовать; и теперь проверить, петля это или нет, можно только таким же эмпирическим способом. А по-другому — никак. Возможно, мое будущее впереди. И по-прежнему есть шанс растаять, попытавшись еще раз убить его. Как же, черт возьми, это сложно.

«Что же мне остается? Сдаться и уйти? — я сжал голову, чтобы та не лопнула. — Все к черту!»

Мне нужно было срочно проветрить мозг, сбежать из этого ненавистного саркофага, ставшего на время мне домом.

34. Финал. Мост

Мимо меня, оглушив, промчался байкер — на сверкающем мощном мотоцикле. Я взглянул ему вслед. Как жаль, что у меня не