направился в сторону щитов противника. Казалось, что его совсем не беспокоит огненный дождь, и лишь опытные маги представляли каких усилий молодому чародею стоит удержание концентрации для поддержания трансформации под непрерывным огненным дождём.

И вот тень налетела на одного из фениксов ордена, а во второго полетела огненная стрела, выпущенная фениксом Диалы. Пока небольшой комок в падении рвал одного из фениксов, второй, получив три огненных стрелы, был укутан коконом полигона. Последняя из птиц не успела переключится на своего собрата, за что и поплатилась, получив огненную стрелу в крыло, и начала падать на землю.

Трибуны арены гудели. В считанные минуты бойцы Ордена лишились трёх птиц, не сумев нанести случайной тройке сколь-либо значимого урона. Ещё большее удивление вызвало то, что огненный голем подхватил падающего феникса и взяв его в руки, аккуратно уложил на траву. Не добил, а именно уложил, дождавшись, пока кокон окутает раненую птицу. Что же до третей птицы, то она упала на землю вместе со своим противником, который в последний момент успел спрыгнуть и кубарем покатиться по траве.

Дальнейшая схватка была похожа на избиение. Четверо питомцев и три чародея безнаказанно уничтожали щиты, на поддержание которых герцог и его товарищи тратили всю доступную энергию. Но, в конце концов, щиты рухнули, и бойцы Ордена пали. Не спасло ни умелое владение клинками, ни добротный доспех. Ведь сражаться им приходилось не со сталью и клыками, а с огнём, лившимся на них со всех сторон.

— Схватка окончена! — раздался над ареной бас огра. — В выходные всех проигравших жду в арсенале.

Казалось бы студенты должны были огорчится объявлению мастера-оружейника, но все были под неописуемым впечатлением от боя, а потому не сразу сообразили, что вторая часть объявления касается практически всех зрителей. Лишь младшая принцесса императора и никому неизвестный новичок, сделавший ставку наугад, радовались сокращению числа занятий на целую неделю.

Глава 15. Цена за сохранение титула

Общежитие чародеев за 15 минут до начала поединка.

— Надейся на то, что именно так он и поступит. Иначе у нас нет ни единого шанса, ухмыльнувшись, сказал я.

— Что ты задумал? — поинтересовался принц, который не мог представить себе ни одного варианта их выживания, не говоря уже о победе.

— Диала, — твоей пташке придётся нести на себе Победителя, — указав на псевдокотёнка, сказал я.

— Но что толку от мелкого котёнка в бою с фениксами? — не понимая моей задумки, спросила магесса.

— Он сумеет отвлечь на какое-то время одну из птиц, давая шанс выжить не только нам, но и твоему фениксу.

— Но как… Как ты собираешься пережить огненный дождь, созданный сразу тремя фениксами? — не веря в реалистичность задумки, спросила девушка.

— К примеру, не дав атаковать разом всю группу, — сказал я, глядя в глаза девушки. — Превратившись в голема, я практически не буду получать урона от огня, да и принц под пологом своей ящерицы сможет если не нивелировать урон, то хотя бы его ослабить.

— Благодаря пологу пламени саламандра не получает урона от родственной стихии, — подумав, сказал принц. — Хотя, скорее всего, получает, но довольно незначительный.

— Диала, а как защищаешься ты? — спросил я, понимая, что ничего не знаю о защитных умениях девушки.

— Матрёшка из четырёх куполов, поглощающих урон, — лаконично ответила магесса.

— Их хватит для защиты от фениксов врага? — уточнил я.

— Должно хватить, хотя и ненадолго, — неуверенно ответила Диала.

— Думаю, что всё, в любом случае, завершится достаточно быстро, — прикинув наши шансы, заявил я. — А теперь придётся поспешить на арену, пока наши противники не решили, что мы что-то задумали.

От чего Молния так странно смотрела на стену, — подумал Нордмар перед тем, как закрыл за собой дверь блока. Поведение пантеры было странным, ведь в том месте не было ничего, на что можно было бы обратить внимания. Именно эта странность и должна была заинтересовать Егора, но не заинтересовала, ведь все его мысли были посвящены обдумыванию плана боя на случай, если враг всё же сообразит сбить феникса Диалы.

*****

— Что-то с этим парнем и его зверями не так, — раздался тихий голос неизвестного, стоило троице покинуть свой блок.

— И ты только сейчас это понял? — ответил ему кто-то.

— Кардинал будет не в восторге, если его сын проиграет в поединке никому неизвестному простолюдину, — подумав, сказал первый.

— Я не готов рисковать головой, докладывая о подобном, — вздохнув, сказал второй.

— А разве мы что-то слышали?

— Нет но… — начал было говорить второй, но осёкся, правильно истолковав слова напарника. — Значит, мы сообщим о том, что план боя предложил принц империи, а основная роль в бою была отведена именно фениксу баронессы, чьи способности возросли после привязки питомца.

— Так и поступим, — согласился первый.

— Пошлём доклад уже сейчас? — поинтересовался второй.

— Нет. Сейчас доложи о том, что как минимум один из двух питомцев подопечного способен учуять нас, а потому требуется больше порошка для создания барьера пустоты. Да и бой стоит увидеть своими глазами.

По окончании боя, шпионы сообщили обо всём, что никоим образом не могло им навредить. Особое место уделив тому, что чародей смог исцелить чужого феникса и приручить его. Что же до ненужных, а, быть может, и опасных сведений, то о них агенты Ордена предпочли забыть, с большой радостью восприняв приказ о снятии наблюдения за не примечательным чародеем. Что же до слов последнего, то их списали на страх перед орденом и его адептами, либо умелую манипуляцию наследного принца, пожелавшего померятся силой с зарвавшимся герцогом Изором, но не имевшего достойного предлога.

*****

Магическая академия. Боевая арена.

Бой завершился, но почему-то первокурсник, ставший одним из инициаторов поединка, не спешил возвращаться в первозданный облик. Огненный голем вернулся к раненому фениксу и, остановившись у кокона восстановления, начал вливать поток пламени сквозь защитную оболочку.

Со стороны могло показаться, что голем в обход защитных плетений сумел найти лазейку, чтобы добить питомца врага. И лишь немногие из заметивших происходящее, могли посредством магического зрения увидеть, что поток пламени, пробившись в кокон, исцеляет птицу, восстанавливая разбитое крыло и наполняя энергией потухшие перья. И самым главным было то, что птица, которая очень плохо поддаётся исцелению, с подозрительной лёгкостью принимала поток исцеляющего пламени от того, кто не был её хозяином.

Спустя всего десять минут, случилось то, о чём в магической академии Лотира будут рассказывать многие годы, как о чём-то невообразимом. Парень принял свой истинный облик и, взяв на руки котёнка, повернулся к своим напарникам. Именно в этот момент кокон феникса открылся и птица, расправив крылья, взмыла