– Мне не нужны твои деньги.

– А я тебе и не предлагаю, – заметив, как резко помрачнело лицо мужа, Ильда поспешила нежно его обнять. А ощутив силу ответных объятий, с улыбкой шепнула, – потому что собираюсь потратить их на своих детей. Но это пока секрет.

– Дети? – ошалело смотрел на неё герцог, – счастье мое, у нас будут дети?

– Чуть позже, – не выдержав, рассмеялась она, – а пока я иду к Анвиезу.

– Я с тобой, потом загляну в свой кабинет. – Канцелярия считает своим долгом заваливать меня всякими прошениями… не знаю, что бы я делал без Бремера?

– А как ты с ними справлялся, – Ильда вспомнила, о чем собиралась спросить уже шесть дней – когда секретарем была Руалия?

– Никак. Она все жалобы бросала в камин. – Мрачно хмыкнул герцог. – Оставляла только поздравления и приглашения.

Спокойно дойти до башни Анвиеза герцогской чете не удалось. Спустившись на первый этаж Ильда услыхала шум набирающего мощность скандала и вопросительно глянула на мужа.

– Оставим Бремера и Вашека на растерзание, или пойдем на выручку?

– Идем, – ни секунды не колебался герцог. – Самое последнее дело, бросать друзей в трудный момент.

Галерея, в которую выходил ведущий в кухонную башню коридор и двери трех столовых для служащих и придворных, оказалась осажденной возмущенными слугами.

Несколько десятков горничных, камеристок, чтиц и пажей пытались выбить из невозмутимого Вашека завтрак для своих господ.

И Ильда отлично их понимала, вернуться с пустыми руками они просто не могли. Но и уступить им было бы большой ошибкой. Ведь если уступишь один раз – то должен сделать это и в следующий. Иначе вызовешь на себя лавину новых просьб, уговоров и обид.

– Что тут делает эта толпа? – грубовато поинтересовался герцог, остановившись в нескольких шагах от слуг, – Тодваш, чего хотят эти леи?

– Завтрак. – с облегчением выдохнул дворецкий, и не подозревавший до этого момента, как непросто объяснить самую обыденную вещь толпе взволнованных служанок.

– А им неизвестно, что в моем дворце завтрак подают с восьми утра до десяти? – холодно осведомился Дарвел, направляясь к Вашеку, собственным телом защищавшему двери в кухонную башню.

– А мы не себе, – дружно загалдели камеристки, – а своим господам.

– Пройдите сюда, – распахнув смерчиком дверь столовой для слуг, строго велела Ильда, – расскажете мне все подробно.

Разумеется, никакие пояснения ей не требовались, просто хотелось защитить ни в чем неповинных горничных от неправедной ярости хозяек. И она нашла самый простой выход, запереть их тут, и подождать, пока явятся те, у кого не хватит терпения. Или будет достаточно наглости, чтобы требовать таких услуг, каких удостаивается не каждый знатный гость из соседних земель.

Служанки притихли и неохотно поплелись в столовую, интуиция у них была развита сильнее, чем у тех, кто не жил в постоянном напряжении. Парочка самых сообразительных даже попыталась сбежать – и притихла испуганно, натолкнувшись на невидимую стену, поставленную появившимся в галерее Ирджином.

– Что вы собираетесь с ними сделать? – подойдя ближе, дружески справился он, словно знал, как важно сейчас для молодой герцогини мнение человека, не ждущего от неё никакой выгоды.

– Спасти, – проводив взглядом последних шмыгнувших в столовую слуг, усмехнулась Ильда с наигранным легкомыслием, – от расправы.

– Я давно собирался подарить одному из друзей идею… – понимающе улыбнулся он в ответ, – как помочь девушкам, умеющим и желающим работать, находить самые подходящие места и самых порядочных хозяев.

– Тогда я пришла вовремя, – объявила свернувшая в галерею Кора и помахала сопровождавшему её телохранителю, – можешь идти отдыхать.

– Не пойдет, – развеселилась Ильда, – Герс выдал им самые строгие указания. А ты проголодалась?

– Нет. Просто там проснулась матушка и Лиата рассказывает ей о нашей прогулке… а я сбежала. Так как помочь служанкам?

– Очень просто. Создать гильдию домашних помощников. Ведь многие работники других ремесел давно объединены, и от этого выигрывают все. Все знают, что наемники из гильдии Таубена никогда не ограбят их и не бросят на полдороге, как непроверенные проводники, а знахарки Вильдинии Докенс обязательно помогут, и не обдерут как липку. Достаточно найти приют на первое время и людей, знающих тонкости этого ремесла и способных научить неумелых, защитить робких. Думаю, те же Таубен и Вилия помогут и советом, и знакомствами.

– Очень интересно… – задумалась Кора.

– Но у тебя как будто были другие планы? – осторожно поинтересовалась Ильда, догадываясь, что эта идея нравится сестре гораздо больше.

– У меня много разных планов… – безмятежно сообщила та, и встрепенулась, – ну идем к ним?

Разговор вышел коротким. Служанки успели сообразить, как зря надеялись на поблажку и представить встречу со своими хозяйками и притаились как запуганные лисой мышки. Не отвечали даже на вопрос, кому именно служат, словно разом потеряли и память, и дар речи.

– Не хотите – не говорите, – невозмутимо объявила им Ильда, – но запомните одно. Я все равно узнаю всё, что хочу, и никому не позволю обижать вас, лишать жалованья или обеда. И помогу каждой из вас, кто захочет сменить хозяйку, найти другую, лучшую работу. Все, кто решится, просто идите в лазарет, лейда Нетанья вас примет.

И вышла из столовой, потянув за собой Кору.

Дарвел с Ирджином ожидали их в креслах у окна, выходящего на один из самых глухих уголков огромного парка.

– Молчат? – сразу все понял герцог по хмурому взгляду жены.

– Боятся, – подтвердила она, – а чего вы сидите тут, как стражи? У нас егерей мало?

– Сейчас придут, – Дарвел улыбнулся, успокаивая ее, хотя и сам ощущал отвращение, разбираясь в этом вопросе. – У нас есть выбор: пойти, как собирались, в башню Анви, выйти погулять в парк или отправиться в мой кабинет. А можно ждать недовольных в соседней столовой, хотя до обеда еще почти час.

– Анви сейчас не в башне, – сообщил маг, – он отправился в камеры, допросить вчерашних наглецов. Как ни странно, никто из их родичей до сих пор не обратился ни к нам, ни к охране с просьбой найти заблудших деток.

– Значит они живут не в своих покоях, – мгновенно сделала вывод Кора, – а у кого-нибудь из фрейлин. А те никогда не станут поднимать шум…

– Тогда пойдем в мой кабинет, – решил Дарвел, подхватил жену под руку и повел в сторону канцелярии.

Там наследник занимал небольшую комнатку, где прежде Вандерт разбирал мелкие жалобы и просьбы придворных и домочадцев.

Кора идти с ними не пожелала. Не хотела больше ничего знать о пройдохах, решивших обманом и подлостью пролезть в родственники к герцогу. И еще противнее ей было видеть их родителей и слушать просьбы и уверения, что детки просто шутили. Слышала уже, и не раз.