– Вы готовы мне в этом помочь? – я с сомнением посмотрел на юного лорда в расшитом камзоле, и тогда он глянул на меня глазами ветхого старца, пережившего всех, кто был ему дорог:

– Да! Я отдам все, до последней капли крови, что бы эти… из совета подавились своими словами о чистоте крови и необходимости блюсти ее.

Проговорив это страшным полушепотом, сильф снова улыбнулся и подмигнул, утаскивая с блюда последнюю перепелку, а у меня мороз прошел по коже – сколько же лет ему пришлось играть шута, нося в себе безумие?

Дракон

Вернулся я к обеду; бабуля никогда не меняла заведенный в доме порядок, говоря, что слишком стара, чтобы меняться. Снежная буря, в которую я попал, изрядно потрепала мне крылья и прочистила мозги – Пещера Памяти необходима для выживания драконов, но и отправить на верную смерть женщину или ребенка я не могу, остается Жан. Он мужчина, воин и аристократ, верность и честь в его крови, и значит, должен все знать и понимать, на что соглашается.

Но в пику этим торжественным мыслям где-то на задворках дрожащего перед камином тела скреблась мысль: а если он откажется? Просто выберет спокойную жизнь помещика вдали от проблем мира или примет трон сильфов, а вместе с ним – и сильфовы заморочки про летающие камни?

Немного согревшись, я стал одеваться к столу, но мысль об отказе Жана меня не покидала. Да и еще, скоро леди Марина сама ощутит то, что мы с бабулей уже знаем, а как проходит беременность у человеческих женщин, мне не известно. Конечно, магическое зрение поможет отследить серьезные нарушения здоровья, но не сидеть же рядом с леди весь срок?

В общем, расстроившись и озадачившись, я вышел в столовую, где меня поджидала бабушка:

– Нагулялся, внучок? И что надумал?

Я только мотнул головой, показывая, что не хочу разговаривать, и налил себе в бокал 'Драконью слезу' – крепчайшую настойку на семи травах, даже один глоток, которой способен вышибить слезу у дракона.

Но бабушка не унималась:

– Девочка хороша собой, умна и воспитана, а чужое дитя умному дракону не помеха, женись на ней – имеешь право – или хотя бы переспи; тогда, возможно, сможешь спасти ее после открытия пещеры, – она помолчала, – или поменяешь помощь Жана на ребенка.

Вот тут я не выдержал: да сколько же можно топтать мою честь, мою гордость и нашу дружбу? Открыв рот, я высказал старой ведьме все, что думал по этому поводу, причем в таких выражениях, что моя нежная мама упала бы в обморок, а дед заслушался. Но бабуля удивила меня еще раз: громко рассмеявшись, она заявила:

– Молодец! Теперь я вижу, что могу гордиться внуком! Прости, что сказала все это, но я хочу быть уверена, что твои совесть и честь не утонут в меркантильных делишках деда и отца! А теперь давай поедим и подумаем, как нам помочь Жану и девочке, ведь по закону ты можешь вернуть подарки только через год?

Марина

Музыка меня очаровала, драконья бабушка играла не сильно и экспрессивно, а плавно, изысканно и что-то легкое, способное порадовать и навеять хорошие сны. Ролен, сидя в кресле, ритмично постукивал пальцами по подлокотнику, но мысли его витали далеко.

Закончив играть, леди Лионель пригласила меня посмотреть красивый альбом с советами молодой хозяйке, больше советов мне понравились картинки: молодая дама в платье с зауженными рукавами составляла букет, рядом крутились собаки, служанка несла кувшин с водой, а пожилой дворецкий посматривал на хозяйку оценивающим взглядом – справится или нет?

Потом шли правила подачи блюд и сервировки столов, красиво украшенная кабанья голова и свадебный торт с пляшущими фигурками крестьян в деревянных башмаках. Заглядевшись, я забыла о том, что еще минуту назад мечтала вернуться в отведенную мне комнату и поспать:

– Смотрите, леди Лионель, как дивно выписаны кружева! А этот мальчишка, который стянул со стола пирожок, какие замечательные иллюстрации!

Драконица охотно поддерживала мои ахи и охи и все поглядывала на внука, забившегося в дальний угол. Вскоре вечер подошел к концу: тихая служанка принесла морс и печенье, а после короткого перекуса проводила меня в спальню.

Забравшись под одеяло, я перебрала события дня: утреннее пробуждение, расставание с Жаном, полет на драконе и встреча Ролена с бабушкой, странный ужин и дивные картинки; постепенно все смешалось, и я уснула.

Дракон

Едва виконтесса Диол ушла, я тут же простился с бабушкой и ушел к себе; думаю, она знает, куда я собираюсь лететь, и возражать не будет, но лучше оставлю ей записку и пошлю вестника Жану, пусть ждет, наверняка он жаждет проткнуть меня чем-нибудь острым из своей коллекции.

Королевство сильфов, зал совета

Около дюжины высоких лордов в светлых одеждах неспешно прогуливаются по воздушной галерее, протянувшейся между залом совета и приемной, до заседания еще есть время, и они спешат узнать мнение соперников, отыскать союзников и притопить конкурентов.

– Кажется, лорд Киан нашел способ перенастроить регалии, но пока Наследник жив, это невозможно.

– Оставьте, этот способ знают все, но не факт, что магия примет кого-то другого, так что лорд блефует в попытке раздобыть денег на приданое очередной дочке.

– А что слышно об Отступнике?

– Лорд Сиан в очередном путешествии; говорят, его заинтересовали дивные ароматы тропических лесов Вайналы.

– Он не меняется, все так же упрям, в этих болотах нет ничего, кроме ядовитых туманов и болезней.

– И не говорите, но кто знает, вдруг он отыщет клад? А вот его племянница – не правда ли, очаровательное дитя.

– Очаровательна; так что вы думаете о проекте нагрева воздуха песками пустынь?

– По-моему, полная ерунда, но если вы поддержите мой проект увлажнения воздуха росой, я не останусь в долгу.

– Договорились…

В разгар бесед в центре приемной появились двое мужчин – невысокий изящный сильф в расшитом серебром камзоле и наследник человеческой крови в простом сером костюме, совершенно без украшений. Кружащие в медленном хороводе церемоний сильфы замерли на минуту и вновь загудели разговорами, косясь на странную пару.

– Идемте, ваше высочество, – поклонился сильф, – я провожу вас в зал совета; как наследник, вы имеете право присутствовать на всех советах, и запретить вам может только правящий монарх.

Жан кивнул и, не глядя на продолживших беседы сильфов, направился к галерее. Осматривая ажурную вязь магических перекрытий и щитов, прикрывающих открытый каменный мост, он осторожно разглядывал облачных лордов и выслушивал пояснения своего спутника, отступник был сух и язвителен, но данные им характеристики были точны. Иногда во время этой своеобразной прогулки Жану казалось, что магия сама помогала неопытному наследнику, подсвечивая те черты, на которые привычный к этому обществу лорд не обращал внимания.