я как лучше хотела, как тебе лучше, вдруг там он совсем…

— Мама, ты вспомни анекдот, всхлип, — ' Главное, что бы человек был хороший'! Всхлип! Ладно, теперь уже все равно! Ничего не исправишь! У-у-у!

На фоне таких шекспировских страстей мама с дочкой и не заметили появления Артура с будущим женихом. Обе дамы уставились на Эльриана, как на привидение.

Линда прижала руку ко рту, стараясь не закричать, Нелли уставилась пораженно.

— Но как? Линда уверяла, что она уговорила тебя его отпустить! Вон, вся зареванная, меня виновницей посчитала!

— Я не мог отпустить двоих, вот и предоставил королю выбор, — объяснил Артур, слегка наступая Эльриану не ногу, что бы не вздумал ляпнуть про договоренность, — он выбрал наследника, сказал, что иначе народ не поймет. Эльриан согласился, что Эрнест важнее!

Глава 14

Хоуп. Иридон, столица Южного королевства.

Линда перевела взгляд на ближайшее зеркало, ахнула и убежала. Нелли приказала накрывать на стол. Эльриан извинился и попросил подать ужин ему в комнату. Созерцать хозяев у него не было никакого желания. О’Рейли понятливо кивнул. Принц прошел к себе, снял строгий сюртук, одел мягкий джемпер и растянулся на кровати, прямо поверх покрывала. Надо было успокоиться и подумать. Вроде он сделал все правильно, освободил брата, которому грозила ужасная участь, теперь нужно извернуться и не попасть в такую же ситуацию самому. Поэтому он и ушел сегодня, боялся сорваться.

— «Мы для них просто расходный материал и рабочая сила. И относятся ко всем слоям общества они одинаково. Надо доказать, что аристократы от простолюдинов отличаются, как два разных народа, две расы, хотя, вон у них, на Земле разные расы могут скрещиваться, как негры с белыми, а мы с простолюдинами почти никогда. И никто не заинтересовался этой особенностью. Считали, что это в порядке вещей. Мы — богоизбранные, а они — пыль под ногами. Пока нас самих с этой пылью не сравняли! Потому что это нечестно, сразу зачислять человека во второй сорт по его рождению. Может он гений, только не может свой талант развить. А вообще, сколько талантливых людей было из простолюдинов? Эстину строили и дворцы знати проектировали отнюдь не аристократы. Просто Небесные люди учили всех, кто подавал надежды, в мы, спустя столетие разделили на черных и белых, и гордимся!» — Он почти дошел в своих мыслях о крамольном выводе о всеобщем равенстве, но тут тихо открылась дверь и только затем в нее тихо постучали. Соизволили.

— К тебе можно? — тихо спросил девичий голосок.

Невестушка, принесло ее не вовремя! Пронеслось в голове, но свободу Эрнеста и свое будущее надо было отрабатывать. Он сел на кровати, и тихо ответил:

— Конечно, можно.

Розалинда вошла тихо, Эльриан галантно встал и подвинул ей стул, вызвал кнопкой слугу, что бы тот убрал остатки ужина.

— Прости, я просто хотела поговорить. Ты очень расстроен, что отец выбрал не тебя?

— Нет, его выбор был правилен, Эрнест кронпринц, официальный наследник, если бы отец выбрал меня, могло бы вспыхнуть недовольство в народе. Мне бы сразу припомнили мое чудесное рождение.

— И что не так с твоим рождением?

— Я родился, когда мать уже отчаялась иметь второго ребенка. До меня родился Эрнест, потом ребенок умер в первые сутки после рождения, потом пять выкидышей. Отец уже ее отослал в монастырь, готовил развод, а она была беременна, ему не сказала, не хотела вновь разочаровывать, а выкидыша не произошло. Так что я родился в монастыре, без свидетелей, положенных при рождении королевского сына, всех просто поставили перед фактом. Отсюда и домыслы о моем происхождении. Мало им свидетельств кучи монахинь и сестры короля — настоятельницы! Потом один старый врач объявил, что у матери в крови не было какого-то фактора, из-за этого ее кровь боролась с детьми, у которых этот фактор был, а у меня его тоже нет, поэтому я и родился.

— Резус — конфликт! — воскликнула Линда, — мы в школе проходили. Это, конечно, эгоистично, но я рада, что твой отец выбрал твоего брата. Мой-то почти уверил меня, что тебя надо отпустить, и я согласилась. Хотела, что бы ты был счастлив! Ты очень расстроился?

— Ты хотела, что бы я уехал? — удивился Эльриан, — «Лови момент, надо выказать чувства, раз обещал сделать девушку счастливой»! — вслух он сказал, скромно потупив глаза, что бы скрыть равнодушие во взгляде, — знаешь, я совсем не расстроился, ведь тогда я бы оказался слишком далеко от…

— От кого?

— От одной девушки!

— Какой девушки⁉ — ревниво спросила Линда.

— От тебя… — решился, наконец, выдать заготовленную ложь принц.

— От…меня? Мне казалось, ты нас всех ненавидишь! Меня, маму, отца еще терпишь, кое-как.

— Знаешь, — Эльриан, как бы забывшись, взял ее за руку, — я тоже так думал, пока там, на корабле вдруг не осознал, что вот сейчас все, разлука навсегда. И когда твой отец сообщил нам с братом, что отец выбрал его, то было такое облегчение, такое… Брат возражал, но я сказал, что для страны он важнее, и он смирился!

— О, Эльри, я, я так счастлива, я даже передать не могу! Я думала, что никогда не смогу дождаться этих слов от тебя! — Девушка смахнула набежавшие невольные слезы.

— Ну что ты, — прошептал Эльриан, — не плачь, ты и так сегодня много плакала, перестань. — Он решился и снял губами слезинки с ее щеки.

— Спасибо, больше не буду плакать! Ты прости мою мать, она медик, и иногда теряет границы дозволенного в медицине и в жизни!

— Попробую, не обещаю, что так вот, сразу, но попробую!

— Спасибо! — Линда положила обе руки ему на плечи, поза была такой говорящей, что просто требовала продолжения. Он наклонился, представив себе, как бы он целовал Нордтонскую невесту, если бы их поженили, и аккуратно коснулся губами ее губ, чувствуя себя каким-то предателем. Кого он предавал, себя, или эту доверившуюся ему девушку, он так и не разобрался. Не успел. Не запертая дверь открылась, пропуская отца девушки.

— О-о, я смотрю, у вас все налаживается! — увидев открывшуюся сцену спокойно проговорил он.

Линда покраснела и стремительно