За спиной тихо зашипел воздух, стравливаемый подлетевшим глайдером. Пассажирская дверь, повинуясь команде пилота, сложилась куда-то вниз, и негромкий голос спокойно произнес:

– Вы очень пунктуальны, Элиот.

– Здравствуйте… – Элиот выждал, но его собеседник только махнул рукой:

– Говорите свободно. У меня работает виброакустический подавитель. Да и ваше прибытие осталось незамеченным нашими дражайшими и многочисленными правоохранительными органами.

– Вы мне льстите, сенатор. Просто, видимо, не последовала команда фас. И я не попал в ваши проскрипционные списки.

– Перейдем к делу. Я давно уже свел свою клановую татуировку и вымарал из своей биографии малейшее упоминание о месте своего рождения. И всегда ценил вашу помощь, Элиот, как в этом нелегком деле, да и в том щекотливом вопросе с довыборами. Пришло время мне платить по счетам.

– Сенатор. Я никогда не планировал использовать наше знакомство таким образом и, тем более, даже не думал об этом.

– Знаю. Вы один из самых расчетливых демонов в человеческом обличии, что я встречал. Слушайте же. В прошлом месяце в Комитет по ассигнованиям поступил на утверждение законопроект о выделении значительной суммы для проведения специальной операции по поиску некой биологической субстанции «Nigrum corvus»[1].

– Сколько у нас времени?

– Смотря до чего. Если до выводов аналитиков, что планета Ворон, возможно, имеет отношение к искомой биологической субстанции, то его уже нет.

– А когда попытки узнать что-нибудь в жестком клановом сообществе провалятся, они начнут искать предателей. Если уже не нашли. А затем просто попробуют организовать смену режима.

– Заметьте, Элиот, не я это сказал.

– Любой другой на моем месте начал бы зачищать концы и начал с вас, сенатор.

– Именно поэтому я продолжу свое сотрудничество только с вами, либо с вашим преемником.

– Все так очевидно?

– Только мне, Элиот. Я плоть от плоти первого ворона, что бы я ни думал. Ваше стремление вывести активы клана из теневого бизнеса, создать собственную корпорацию имперского масштаба и сыграть будущую партию на равных с амбициозными стариканами из свиты императора достойно уважения и похвалы.

– Неожиданно.

– Ну, не все вам удивлять. Если возражений нет, тогда обмен просьбами.

– Годится.

– Неделю назад банда крутых отморозков расстреляла бронированный инкассаторский глайдер и два полицейских катера сопровождения в центре моего избирательного округа. Похищено десять миллионов лат мелкими купюрами. Погибло шесть полицейских из сопровождения, трое инкассаторов. Что хуже всего – убито семь невинных граждан. Трое первой категории. Избиратели в бешенстве. На носу выборы в полицейском департаменте и в мэрии. Я хочу их головы. И список всех, кто принимал участие в подготовке налета.

– Не беспокойтесь, сенатор. Налеты – это почти наш профиль. Кстати, десять миллионов лат мелкими купюрами – это около тонны. Ловкие ребятишки.

– А вам не откажешь в профессионализме.

– Месяц назад на юридический факультет Императорской академии управления и международных отношений поступил некто Томми Хаас.

– Нужна протекция?

– Нет. Он будет обязательно под колпаком Имперской службы безопасности. И мы никак не будем его поддерживать. Лет пять, точно. Присмотрите за ним.

– Агент влияния? Вы, Элиот, рискуете, так планируя свое будущее.

– Вынужден прервать нашу беседу. Наш лимит времени на исходе.

– Не прощаюсь. – Сенатор махнул рукой, и глайдер медленно тронулся, окутываясь сиянием защитного полога.

В отличие от уехавшего приободренного сенатора, Элиот испытал приступ дикой ярости. Все, АБСОЛЮТНО все планы нуждались в корректировке. Это сродни катастрофе. Пока есть время, необходимо срочно браться за работу. Но ярость настоятельно требовала выхода, и шесть недорослей неопределенного социального статуса, но невероятно агрессивно настроенных, попались Элиоту на пути назад очень своевременно.

– Техник, поди сюда, сюда иди быстро… – Главарь грабителей допустил одну-единственную ошибку. Он, рисуясь перед другими членами шайки, откинул полы своей длинной кожаной куртки, показывая кобуру и рукоять какого-то огнестрела.

Элиот отреагировал молниеносно. Раз юнцы рискнули напасть, камер можно не опасаться. Последовал рывок со скольжением в ускорение. Не на много, где-то на треть своих возможностей. Ровно настолько, чтобы с удовольствием размяться и сбросить накопившееся раздражение…

Выдержка из рапорта бригады наружного наблюдения 6-го отдела Оперативно-поискового управления Имперской службы безопасности (курирует территорию внутреннего космопорта):

«10 декабря при организации избирательного наблюдения с использованием технических средств пассивного типа на подземной стоянке, уровень «7J», было зафиксировано прибытие глайдера из личного автопарка объекта «Инцитат». Катер находился на паркинге пять минут тринадцать секунд. Из глайдера никто не выходил. Никто к нему не подходил. Сканирование территории паркинга показало отсутствие живых биологических объектов, за исключением обслуживающего персонала космопорта. Визуально объект «Инцитат» не наблюдался».

Резолюция: «Уничтожить за ненадобностью, и научитесь грамотно писать рапорты».

* * *

Обводы больничного потолка Андрей стал узнавать на раз-два-три. Его искренне напугала такая тенденция. Стоило случиться чему-то хорошему, как затем он обязательно попадал в госпиталь или больницу. На этот раз он оказался в военном госпитале.

– Задаетесь вопросом, что с вами? – Голос раздался неожиданно. Словно этот невидимый собеседник сидел в палате и ждал, когда Андрей очнется.

– Скорее, почему я жив. – Несмотря на ноющую боль в груди, чувствовал себя Андрей отлично.

– Над этим вопросом работала целая группа экспертов. И прежде чем доложить результаты ее работы своему руководству, я решил переговорить с вами.

– Буду признателен.

– Старший следователь второго особого надзорного отдела Коллегии по противоправным действиям против Императорского дома, Нуракопов Рубен Анатольевич.

– Очень приятно.

– Взаимно. Позвольте, я перейду к сути дела. Опуская все юридические тонкости. Ваши слова, брошенные в лицо наследнику графа Резмилова: «Иронизируя по поводу моих наград, полученных из рук императора, вы уязвили не меня, а словесно оскорбили царствующего императора», – стали нарицательными. Они растиражированы и, как это говорится, попали в тренд. Вы просто были не в курсе, что прямо после награждения на балу его отцу было высказано высочайшее неудовлетворение. Лично.

Этого вам простить не смогли. Сынок-придурок решил действовать. Заглотив ударную дозу какого-то наркотика, он забрал киборга-телохранителя отца, своих трех прихлебателей из так называемой золотой тусовки и с помощью доброжелателей выяснил, где вы остановились.