– А хотя бы и меня, – в голосе Каролины проскользнула ирония.

– Фи! – Мелисса брезгливо поморщилась, – Еще чего не хватало! – немного подумала и добавила: – Я иду своей дорогой, и никто мне не помешает, в том числе ты!

Последние слова она произнесла громко, воспламеняемая изнутри отчаянным жаром.

Каролина будто бы уменьшилась в размерах, вся ссутулилась, глаза ее отчаянно забегали по классу в поисках невидимой защиты. Но тщетно! Она никак не могла найти подходящих слов, чтобы достойно ответить. Тогда остатки прежней гордости взыграли в ней, она распрямила плечи и, грозно глядя на Мелиссу, произнесла:

– Это мы еще посмотрим!

– Вот-вот, посмотрим! – холодно отчеканила Мелисса. – А теперь, будь добра, оставь меня в покое! Мне надо дочитать параграф!

Каролина молча села на свое место и принялась грызть ногти. Ей хотелось осадить Мелиссу, но после волнений, испытанных утром, она все еще чувствовала себя неважно. Та жуткая черная тварь, которая дышала ей в лицо, никак не выходила из головы. А эта бестия искала Мелиссу! И вот она, сидит себе тут спокойно, готовится к уроку и ведь знает же, знает, что на нее объявлена охота! Каролина не могла понять странного спокойствия Мелиссы. Ну ничего, мадам Грегория найдет применение полученным сведениям, и эта особенная, бесстрашная выскочка будет рыдать в голос, когда ее разлучат с Миртой, и она останется совсем одна! Каролина злобно ухмыльнулась.

Тем временем в классе стали появляться остальные девочки. Они удивленно поглядывали на Каролину и Мелиссу и недоумевали: почему они не ругаются, а спокойно сидят, занятые своими делами?

Чем ближе они подходили к Каролине, тем больше росло их удивление! На ней грязное платье! От нее плохо пахнет! Девочки смущенно здоровались с ней и, понимая, что сейчас лучше не соваться с расспросами, тихо рассаживались по местам. Каролина же стоически молчала, не выходила к доске, не заводила громкие беседы и не привлекала к себе внимания. В классе стояла странная напряженная тишина, все до единого, смиренно уткнувшись в учебники, ожидали прихода мадам Грегории. Но ко всеобщему удивлению пришла не она, а Мирта, которая пояснила, что классная дама отлучилась по каким-то спешным делам, и первым уроком будет рисование.

Каролина довольно улыбнулась, кажется, мадам Грегория начала действовать! От Мелиссы не укрылась эта противная усмешка, и она, незаметно переглянувшись с Миртой, внутреннее приготовилась к новым неприятным сюрпризам.

Но второй урок с мадам Грегорией прошел весьма гладко. Старая дама была непроницаемо холодна, не смотрела на Мелиссу, и даже ни разу не вызывала ее к доске. За весь день ничего так и не произошло, и Мелисса отправилась домой к Мирте. Нужно набросать план рассказа, а затем подготовиться к вечерней вылазке!

Глава 28

После уроков Мирта сидела в отведенном ей кабинете и делала вид, что проверяет тетради. На самом же деле ее мысли были заняты совсем другим. Она прекрасно понимала, что время не ждет и нужно как можно скорее бежать из Файнд-Тауна. Но она опасалась совершать столь отчаянный шаг, не посоветовавшись с Вергилианом. А он, как на зло, давно не выходил на связь. Погруженная в такие размышления, она не заметила, как быстро пролетело время. Взглянув на часы, Мирта ахнула и засобиралась домой.

Она поспешно встала, поправила перед зеркалом воротничок платья, как вдруг раздался громкий настойчивый стук в дверь. Мирта вздрогнула и напряглась. Она весь день ожидала подвоха! Собрав волю в кулак, она беспечно произнесла:

– Да, да, войдите!

На пороге возникла мадам Грегория собственной персоной, и судя по всему, она пришла не для того, чтобы поблагодарить Мирту за то, что та подменила ее с утра. В глазах классной дамы читалось торжество, которое она даже не старалась скрыть. Она окинула беглым взглядом кабинет девушки и вымолвила:

– Добрый день, милочка! Вы, кажется, уже собираетесь домой?

Мирта навострила уши: мадам Грегория, сама того не замечая, переняла у директора особую манеру говорить.

– Добрый день! – с улыбкой ответила Мирта. – Да, уже собираюсь.

Старая дама покачала головой, ее холодные голубые глаза сузились, и, стараясь сохранять сдержанный тон, она продолжила:

– Вам придется немного задержаться. У нас ожидается небольшое совещание.

– О! – Мирта сделала вид, что удивлена, – Надеюсь, не столь масштабное, как в прошлый раз?

Мадам Грегория нервно дернула верхней губой и как можно более любезно ответила:

– Нет, милочка, не столь масштабное. Всего-то четыре человека, включая вас!

– Ну что ж, я готова, – пожала плечами Мирта. – Пойдемте же!

– Следуйте за мной, – сквозь зубы процедила мадам Грегория, самообладание стремительно покидало ее.

Дорогой Мирта гадала: для чего же ее вызвали? Пока на ум приходило только одно объяснение: Грегория узнала, что Мелисса живет у нее дома. Она улыбнулась своим мыслям – интересно, какое преступное деяние сейчас будут вменять ей? О, совсем скоро она попадет в рассадник змей, – коварных, ядовитых и изворотливых. Мирта смотрела в седой затылок мадам Грегории, и пыталась проникнуть в ее мысли. Чем живет этот человек? Откуда в ней столько фанатизма? Она увидела, что разум старой дамы полностью поглощен черной слизкой материей. Мирта схватилась за голову и приложила руку к груди – ей стало тошно! Нет, эта женщина уже не человек – ее воля полностью подчинена давно умершему монаху Альтеру!

Они подошли к кабинету мадам Грегории, и та с вымученной улыбкой, похожей на звериный оскал, открыла перед ней дверь, учтиво пропуская внутрь. Мирта вздрогнула. Здесь в этом склепе было так тоскливо. Она взглянула на стену и увидела портрет Альтера. Его жестокие насмешливые глаза, казалось, прожигали тебя насквозь.

«Ну здравствуй!» – сказала она про себя, – «Ничтожный человечишка! Ты скоро заплатишь за все свои злодеяния!». Она всмотрелась в портрет и поняла, насколько сильно он отличается от всех остальных его изображений, развешанных по школе. Этот более живой, более наполненный энергией, и, видимо, нарисован не просто так, и не просто так он принадлежит именно мадам Грегории.

Последняя заметила заинтересованный взгляд Мирты, и, прищурившись, с осторожностью спросила:

– Вам нравится?

– Да, – Мирта восхищенно всплеснула руками. – Портрет просто великолепен! Надо сказать, он резко отличается от всех остальных! Где же вы достали его?!

Мадам Грегория вся зарделась и с гордостью пояснила:

– Он был подарен моим предкам! Семейная реликвия. Передается из поколения в поколение. Теперь я его счастливая обладательница.

«Так я и думала», – произнесла про себя Мирта, а вслух заметила:

– Вы просто счастливица! Но где же остальные участники нашего заседания?

Классная дама ожидала, что Мирта произнесет витиеватую оду этому прекрасному портрету