Грегории появилась детская радость, она восхищенно взглянула на мэра, потом перевела взгляд на портрет Альтера и едва заметно кивнула ему.

Мирта резко встала:

– Я не выполню вашего приказа, пока вы не объясните мне истинной причины происходящего! – громко сказала она и посмотрела в черные глазки Рэвела. – А уволить меня вы не сможете! Не забывайте про договор с префектурой Бриф-Коста. Я там человек не последний. Вам, как я понимаю, не захочется платить неустойку, а уж, поверьте мне, стоимость ее будет значительной! Да кстати, насколько я знаю, некоторые товары вы выписываете из Бриф-Коста? Так ведь?! Но мне известно доподлинно, что префектура не любит, когда отвергают их учителей!

Повисло молчание. Вдруг Рэвел насторожился, странно повернул голову, словно прислушивался к неведомому голосу, лицо его исказила гримаса страха, а руки нервно задрожали. Он округлил глаза, тряхнул головой и, стараясь подавить нотки гнева в голосе, смотря куда-то в сторону, ответил:

– Мирта, простите меня за неподобающий тон. Пусть все остается на своих местах, – он резко встал и, не прощаясь, вышел вон.

Когда за ним захлопнулась дверь, мадам Стефания покачала головой и ласково обратилась к окаменевшей мадам Грегории:

– Милочка, что с Вами?

– Почему? Почему? – прерывистым голосом шептала она. – Почему он так поступил? Это же нелепо. Нелепо.

Она обхватила голову руками и, вытащив из кармана носовой платок, вытерла вспотевший лоб.

– Пожалуй, нам пора удалиться, – обратилась мадам Стефания к Мирте. – Пойдемте, пойдемте, милочка, надо оставить нашу дорогушу одну.

Они, стараясь не шуметь, вышли из кабинета. Казалось, мадам Грегория даже не заметила, что осталась одна.

– Ох, несчастная женщина, – вздохнула мадам Стефания и ее глаза участливо остановились на Мирте. – Она совсем не понимает того, что творит. Совсем! Идите с миром, милочка! До завтра! Передавайте Милене от меня привет!

Мирта облегченно вздохнула и заторопилась к выходу, лицо ее было напряженным и сосредоточенным. Она не могла понять, почему мэр так резко переменил свое решение? Прокручивая в голове состоявшийся разговор, она догадалась, что он услышал голос, который приказал ему оставить ее в покое. Кажется, она знает, кому принадлежал этот голос. Ее передернуло: боже мой, он был так близко, а она даже не ощутила дыхания тьмы! Как ловко он умеет маскироваться! Но больше ее беспокоило другое: понял ли он, кто она такая? Ведь с помощью мэра он прощупывал именно ее!

Глава 29

Мелисса, склонившись над столом, неотрывно смотрела на исписанный лист бумаги. Вот уже целый час она безрезультатно билась над планом рассказа. Все шло не так, как надо! Она никак не могла прийти к общему знаменателю, и канва задуманного текста разваливалась на не связанные друг с другом отрывки.

Ей определенно не хватает очень важных сведений. Когда она узнает все до конца, тогда план рассказа обретет четкую форму. Мелисса отложила карандаш в сторону и предалась мечтам. Она представила себе, какое впечатление произведет ее история (если она все-таки напишет ее) на жителей города! Но вдруг они не поверят ей на слово? В таком случае она предъявит им доказательства: протоколы, обличающие Альтера и дневник Бренды. Бесценные документы всегда при ней. После того, как ее дом был разгромлен, она спрятала бумаги в портфель и ни на минуту не расставалась с ними.

Занятая такими мыслями, Мелисса совершенно потеряла счет времени, и когда взглянула на часы, то ахнула, – уже перевалило за три! Почему Мирта задерживается?! Она вдруг вспомнила ехидный взгляд Каролины, по сердцу пробежал холодок. Все-таки странно, почему мадам Грегория не смогла провести положенный утренний урок?!

Мелисса поднялась и принялась ходить из угла в угол, нервно кусая губы и прислушиваясь к звукам, доносящимся со двора. Наконец, она услышала знакомые легкие шаги и подскочила от радости. Она кинулась к дверям и вылетела в сад. Навстречу ей шла Мирта, по ее мрачному лицу Мелисса поняла: что-то произошло!

Девушка легонько пожала ей руку, молча вошла в дом и устало упала в кресло. Мелисса безропотно стояла рядом, мучимая дурными предчувствиями.

– Они узнали, что ты живешь у меня, – пояснила Мирта.

– И что? – в горле пересохло от волнения.

– Хм, – Мирта улыбнулась. – Я перехитрила их. Мадам Грегорию и Рэвела!

– Рэвела? – Мелисса вытаращила глаза. – Он сам с тобой разговаривал?

– Ага, – Мирта взмахнула рукой. – Явился собственной персоной и давай меня допрашивать, что да как! Я то, конечно, наврала с три короба. Он вроде бы поверил, но знаешь, – она замолчала и нахмурила брови. – Они вызывали меня не просто так. Они хотели понять, связана ли я с Вергилианом и какое вообще имею к тебе отношение.

– И что же? Они что-нибудь заподозрили? Неужели они знают про Вергилиана? – удивленно спросила Мелисса.

– Конечно, они про него знают, – Мирта усмехнулась. – Вроде бы они пока ничего не заподозрили. Это хорошо, Мелисса, иначе бы нам с тобой пришлось втрое тяжелее!

– Уф, – выдохнула Мелисса. – Ну и дела!

– Да, да, дела, – кивнула Мирта. – Ладно, не будем сейчас думать об этом! Нам нужно готовиться к другому! Устроим им настоящий праздник! Как твой рассказ, кстати?

– Да вот, план пыталась набросать, – Мелисса немного покраснела. – Только вот было бы неплохо узнать, куда делись прежние жители города!

– О, – протянула Мирта и недобро усмехнулась. – Дорогая моя Мелисса, я думаю, ты скоро узнаешь об этом!

– Хотелось бы, – без энтузиазма ответила она, все эти «скоро» ей уже порядком надоели.

– Ладно тебе киснуть, – Мирта небрежно махнула рукой. – Давай лучше выпьем кофе и решим, как нам лучше всего пробраться в подземелье. Медлить нельзя, уже завтра нам нужно бежать отсюда, – она, нехотя, стала подниматься с кресла. – И принеси, пожалуйста, из мастерской мою большую холщовую сумку.

Из мастерской! Мелисса рассеяно застыла посреди комнаты. Она ни разу не была наверху, в мансарде, которую Мирта приспособила под мастерскую. Время от времени ее раздирало любопытство. Уж очень ей хотелось посмотреть на картины старшей подруги. Но она не решалась заговорить с ней об этом.

– Ну чего ты, Мелисса, застыла? – рассмеялась Мирта.

– Просто я там не была, и как-то боязно идти в твое святилище, – слегка покраснев, ответила Мелиссы.

– Да ладно! Будет тебе! Беги скорей! – Мирта уже встала и направилась в кухню. – А я пока сварю кофе и пару бутербродов сделаю.

– Угу, – кивнула Мелисса и стала подниматься наверх по узкой деревянной лесенке.

Уже на подступах к двери, девочка почувствовала запах красок и лака, наконец-то она побывает в мастерской художника!

Она вошла внутрь. Небольшая комната, по форме напоминавшая нос корабля, была залита ярким солнечным