На совещании, которое капитан собирает через несколько дней, решено, что часть команды отправится вверх по реке – на сборном шлюпе, который они привезли с собой. Командовать этой группой будет его первый помощник, а функции исследователя и летописца возьмет на себя Элл Карао.

Мы мало что можем сказать о пути Элла Карао на север. Записи за этот период утрачены, нам известно о нем лишь по отдельным фрагментам – по наброскам, по эпизодам, которые Элл впоследствии пытался восстановить, по рассказам приятелей, которые слышали это от него самого. Не всему тут, наверное, можно верить, далеко не все удается связать в единое и целостное повествование. Тем не менее можно считать, что плавание по реке продолжается около двух недель и примерно такое же время требуется экспедиции, чтобы пересечь цепь озер, откуда эта река, торжественно нареченная Селемаг, берет начало. Далее простирается безбрежная травяная равнина, изредка перемежающаяся цепями лысых холмов, а также рощами низкорослых деревьев, узкие листья которых плещут на ветру серебром. Впрочем, по равнине экспедиция движется совсем недолго, поскольку буквально через несколько дней на одной из стоянок рядом с озерцом, образованным родником, попадает в плен к диким украм.

Судя по рассказам Элла Карао, укры – самое примитивное племя. Живут они в хатхах – земляных хижинах, крытых соломой, наваливая на них сверху сухой навоз, питаются топленым животным жиром, который называется салло (по мнению членов команды, имеющим отвратительный вкус), а запивают его огрилкой – мутным хмельным напитком, сбраживаемым в огромных глиняных чанах из злаков и кизяка. Металла укры не знают, ножи и наконечники стрел делают из расщепленных камней, бронзовые мечи офицеров вызывают у них почтительное уважение. Одеты укры в шкуры странных зверей, которые вместо гладкой кожи или костяной чешуи покрыты мягкими волосами, на языке укров – шерсть. Укрянский язык вообще необычайно прост: в нем всего около сотни слов, которые Элл Карао быстро усваивает. Остальное дополняется жестами и выразительной мимикой, превращающимися зачастую в целое представление. Это сильно облегчает общение. Уже через несколько дней Элл узнает, что укры – остатки большого народа, обитавшего некогда в пределах земли, называвшейся Великой Укриной. Причем когда-то Укрина владела всем миром – от легендарной Уропы, которая платила ей дань, до страшных Восточных земель, населенных кровожадными русками. Обширной и могучей была Укрина, трепетали от ее грозной силы окрестные народы и племена. Свою огрилку и салло продавала она даже в далекую Ом Мерику – один за другим шли туда караваны тяжело груженных судов.

Однако тут же Элл слышит и противоположную версию. Дело в том, что племена укров, занимающие весьма небольшой ареал, смертельно враждуют с соседними племенами крайнов, несмотря на то, что те и другие говорят на одном языке. Столкновения между ними происходят, как правило, раз в неделю, причем исполняются как некий обязательный ритуал: укры и крайны в день, который называется у них «майда», собираются на особом поле, вытоптанном до черноты, и со страшным криком бросаются друг на друга – лупят противника чем попало, но уже через пару минут панически разбегаются, а затем, собравшись у вечерних костров, пьют огрилку и празднуют победу в сражении. При этом как укры, так и крайны резво подпрыгивают и что есть силы вопят: Хиднось!.. Хиднось!.. Что это слово значит, Эллу выяснить не удалось.

Так вот пленный крайн, обмен которого на пленного укра почему-то затягивается, сообщает Эллу Карао, что все это было не так. В действительности не было никакой Великой Укрины, укры такой народ: соврать – дорого не возьмут, а была Великая Крайна, простиравшаяся на север, на юг, на запад и на восток. Столицей ее был город Кив, самый древний и самый великий из земных городов, улицы там были вымощены драгоценным материалом сфальта, а дома золотыми своими крышами доставали до неба. Обширной и могучей была Великая Крайна, трепетали от грозной силы ее окрестные племена. Но пришли откуда-то из Москвы кошмарные москали, которые иначе называли себя русками, и прогнали сначала трусливых укров, а потом – мужественных и отважных крайнов.

Так Элл Карао впервые слышит из чужих уст слово «Москва». С осторожным упорством начинает выпытывать он интересующие его подробности, что очень не просто, поскольку при этом имени каждый укр приседает от страха, обхватывает руками голову и жалобно кричит: Ой-ей-ей!..

Узнать удается не слишком многое.

Вместе с тем сомнений у него уже нет. Москва действительно существует, она где-то недалеко, иначе укры и крайны ничего бы не знали о ней.

Значит надо идти вперед.

Не сворачивать, не терять драгоценного времени.

Цель близка.

Он будет первым человеком, который ступит на легендарную землю.

Здесь в дневниках Элла Карао опять крупный пробел. Подробные записи возобновляются лишь со времени, когда экспедиция уже оказывается в Москве. Непонятно, как им удалось освободиться из плена. Конечно, есть версия, которую приводит верный друг Кикколао: дескать, в Элла влюбилась прекрасная молодая укрянка, необыкновенного темперамента, естественно дочь вождя, предупредила, что укры намерены их вскорости съесть, поскольку придерживаются древних традиций каннибализма, помогла им бежать и тайными тропами провела за границы укрских владений. Однако это слишком романтическая история, чтобы в нее можно было поверить.

Не будем строить умозрительные догадки. Обратимся к тем фактам, о которых сообщает сам Элл. Путь до Москвы, надо полагать, был труден. Во всяком случае, из десяти членов команды, отправившихся с корабля, до цели добираются только пятеро. Двое оставлены, чтобы охранять шлюп на озерах, и еще трое гибнут при невыясненных обстоятельствах. Кикколао предполагает, что их все-таки съели укры, но опять же никаких указаний Элла по этому поводу нет. В числе погибших и помощник капитана – с этого времени экспедицию возглавляет именно Элл Карао. Ему всего двадцать три года, но и оставшийся офицер и трое матросов признают его безоговорочный авторитет.

Итак, пять человек вступают в Москву. Их ведет проводник, мрачный Ив Ван из племени русков, у них есть несколько лошадей (фантастические животные, на которых руски ездят верхом), спят они на шкурах медведей (другое фантастическое животное, мохнатое, размером с быка). Откуда такие блага, неизвестно. Правда, Элл утверждает, что им в этом отношении повезло: у русков, как впрочем и у родственных им москалей, существует легенда о некоем близком Пришествии – явятся из небесной страны боги, похожие на людей, наведут в землях русков порядок, укажут им, как следует жить, воцарятся тогда мир, счастье и процветание. И хотя Элл Карао отрицает какую-либо свою причастность к богам, атмосфера вокруг экспедиции исполнена почтения и даже некоторого раболепия. Каждый клан русков хочет видеть их в качестве почетных гостей, каждый род москалей стремится выказать им свое искреннее уважение. Условия для исследователей складываются чрезвычайно благоприятные, и Элл Карао, разумеется, использует их в максимальной степени.

Он подробно описывает жилища аборигенов: полые холмы, где под напластованиями земли сохраняются остатки древних строений. Он догадывается, что это фундаменты тех грандиозных зданий, которые он когда-то с трепетом созерцал в «пещерной книге». Ему даже дозволяют отколоть несколько кусочков педона – загадочного минерала, который, по утверждениям москалей, встречается только здесь и больше нигде, а одна из семей, обрадованная посещением «небесных людей», показывает ему в глубокой трещине легендарный металл зализо – как он выглядит до того, как превратится в бурый, спекшийся порошок. Элл осторожно гладит полированную поверхность. Какой магией следует обладать, чтобы плавить металл такой твердости и чистоты! Что против него бронзовый меч! Как жаль, бесконечно жаль, что он не может взять с собой образец.