Вчера Ника всё же рискнула показаться, подала заявления на восстановление документов, а сегодня приехала в офис. Она позвонила Груневскому ещё перед выездом. Странно, но он был рад её услышать. Будто и не особенно удивился тому, что она жива. Знал до того? Интересно, кто мог ему сказать?

Лестница, коридор, лифт. Всё та же табличка на входе. Она отсутствовала здесь не больше месяца. Не то, что целый период её жизни.

Заметив Нику, секретарша Груневского засуетилась.

– Вероника, шеф мне сказал, что ты придёшь. А нам тут такого понарассказывали. Приходил какой-то человек, спрашивал о тебе. Значит, не правда, что ты разбилась в том самолёте?

– Нагло врут, – подмигнула ей Ника. – Я была дома. К маме ездила.

– И роман с заместителем Коллинза – тоже ложь? А мы то все подумали… Или вы расстались перед тем, раз ты домой уехала? Ой, прости, что спрашиваю.

– Ничего, всё нормально. Я к шефу, – кивнула Ника и скрылась за дверью кабинета.

Груневский сидел в кресле, разбирая ворох документов. Но заметив девушку, смахнул всё в сторону.

– Вероника, как же я рад, что слухи о тебе оказались преувеличены! Тобой интересовался один тип… Из органов. Ну да ладно. После того интервью ты наша звезда. Но ты могла хотя бы позвонить, что жива.

– Я не могла. Простите. Мне бы поработать. Временно. Знаю, вы никого ещё не взяли. Потом я уеду.

Ника положила руку на живот, где уже зародилась новая жизнь. Говорить об этом Груневскому не стоило. Она всё равно не останется здесь.

– Мы с тобой уже договорились. Разве ты забыла? Место придержать нужно для племянницы. До лета.

– Боюсь, что покину вас ещё раньше.

– Иди, Света на месте. Она всё расскажет. Есть работа, получишь небольшой аванс.

Она пожала плечами, но улыбнулась. Хорошо, что хоть так.

Интересно, тот человек её всё же найдёт? Она ведь не может скрываться вечно. И что случилось с Инессой?

Винкрос. Остров Ламада. Южный архипелаг.

Слуга открыл калитку. Корнел и Кристина вошли, рассматривая сад с яркими цветами и мощёными дорожками.

Грейн Бернат, являющийся владельцем нескольких лесопилок, жил на широкую ногу. Одновременно с должностью правителя острова, он имел законодательную и судебную власть, при этом владел сотней рабов, что трудились на его лесопилках. Конечно, за последние годы грейн стал более жадным. Прежней прибыли уже не было, ломить цены на лес, как раньше, не выходило. Виной всему являлся Алисон Гард, установивший на архипелаге свои порядки, хотя лес по-прежнему был востребован.

Навстречу Корнелу вышел мужчина средних лет в парчовом, расшитом золотыми нитями халате. Он прикрикнул на молодую служанку, потом подошёл к гостям, высокомерно поднял голову, но всё же сделал доброжелательный жест, показывая свою милость.

– С кем имею честь говорить? – поинтересовался он с ехидной улыбкой.

– Граф да Роммель. А это Крис, мой слуга, – чуть склонил голову Корнел и улыбнулся в ответ.

Кристина промолчала, ничего не поняв.

– У вас северный акцент. Вы из Урсула?

Он покосился на простые одежды гостей, хотел было спросить что-то ещё, но Корнел его опередил:

– Мы попали в беду. Наш корабль затонул ночью во время шторма. Да, я из Элемара.

– Есть тут один такой, из Элемара, – проворчал Бернат и протёр лысеющую голову кружевной салфеткой, ведь солнце на закате ещё припекало.

– Как раз о нём я и хотел поговорить. Мне сказали, что у вас в рабах урсулийский капитан.

Бернат прищурился, гадая, что же от него хотят.

– Его зовут Кайон. Работает на лесопилке.

– Я хотел бы с ним побеседовать. И если возможно, выкупить его.

– Я за него пятьсот раннов отдал. Столько есть?

– Пока нет, но я их заработаю, – приподнял Корнел бровь.

– Да зачем он тебе нужен? – перешёл грейн на неформальный стиль общения, на местном языке об этом можно было догадаться лишь по его тону.

– Команду новую хочу собрать. Нужны опытные моряки, – не растерялся Корнел.

– А корабль где возьмёшь?

– Куплю. – Корнел загадочно улыбнулся.

– Ладно. Коль отдашь пятьсот раннов – раб твой. А нет… – Бернат развёл руками.

– Скажи, грейн. – Корнел хитро прищурился. – Говорят, дела на твоих лесопилках не очень хорошо идут. Я мог бы помочь.

Бернат поднял голову. Гость задел его за живое, затронув эту тему. Дела и правда шли не очень хорошо. Той прибыли, что приносила древесина прежде, давно не было. Он сменил уже троих управляющих, но ситуация не улучшилась. А последний управляющий и вовсе загнал в долги. Поэтому и приходилось использовать не наёмных рабочих, которым нужно платить зарплату, а рабов, которых можно было купить на острове, где установил свои порядки Алисон Гард.

– А ты в этом деле мастер?

– Лесом не занимался. Но считать умею.

– Слушай. А я согласен. Если за пару месяцев дела пойдут в гору – можешь забирать того строптивого раба. Всё равно от него проку мало. Что взять с повстанца? Оклад двадцать раннов в неделю. Только мальчишку своего сам кормить будешь.

Корнел довольно кивнул.

– Скажи, грейн, где можно остановиться?

– Я тебя отправлю к своему человеку, он подскажет, где комнаты сдаются. А завтра утром жду у себя, поедем смотреть лесопилки.

– Я согласен. Думаю, я разберусь, что у вас не так, гораздо быстрее.

Когда солнце поднялось довольно высоко, Корнел и Бернат уже подъезжали на лошадях к одной из лесопилок грейна. От жары было сложно дышать, поэтому Бернат то и дело приостанавливался, чтобы попить воды из фляги, а сопровождающий его охранник подозрительно поглядывал на Корнела. Тот же молчал, вспоминая последний разговор с Кристиной и искренне надеясь, что та ничего не вытворит на постоялом дворе, где он её оставил.

– Далеко ещё, грейн? – спросил наконец он.

– Несколько лиг. Остальные лесопилки дальше, в центре острова.

Вскоре они въехали на закрытую территорию, где Корнел увидел большой помост, на который затягивали бревно. Почему-то он представлял себе иную конструкцию и искренне удивился, что всё делалось вручную. Бревно освобождалось от сучков и верёвками затаскивалось на помост, устанавливалось в паз, а человек, что был снизу, выполнял самую тяжёлую работу, распиливая его на две части. Второй же работник направлял сверху двухметровую зубчатую пилу по заранее начерченной линии. Над ними стоял третий – надсмотрщик с плёткой, в задачу которого входило следить, чтобы никто не ленился.

– Бернат, а делянка далеко?

– Да рядом она. – Грейн махнул рукой в сторону лесистого холма, куда уходила дорога.