Челнок тем временем достиг берега, но важная персона, от горла до пят облачённая в белую тапу, не спешила ступить на многострадальный песок базового острова Герреро. То ли ждала приглашения, то ли ей просто было запрещено коснуться земли, на которой располагалось чужое святилище. Чуть поодаль два бойца-контрактника на всякий случай держали стволы наготове. Встреча, однако, вышла самая мирная. Обменялись парой фраз (очевидно, представились), после чего гость почтительнейше склонился перед Игорьком.

Стало быть, не вождь. Просто посланник. Вожди здесь даже богам не кланяются. Сами за богов канают.

Андрей повернулся и побрёл прочь. Вообще-то ему следовало возвратиться на Сувенир, однако стоило вспомнить о Тиури, как накатила такая тоска, что впору было послать всё к чёрту и напиться! Взял старика за плечи и проводил на тот свет… То есть убил! А ведь получается, что убил…

Горестно бормоча, он брёл без дороги, пока не очутился в конце концов рядом с частично развороченным святилищем Тара-Амингу, где валялись щербатые обломки подорванного идола и свирепствовали москиты… Молоденькие пальмы лежали веером. Как сосны в районе Тунгусской катастрофы. Из-за низкой стены циклопической кладки послышался звонкий шлепок, и сердитый приглушённый голос произнёс:

— Ну почему здесь? Почему не в лагере?

Андрей встрепенулся. Кажется, господа учёные пробавляются втихомолку спиртиком. Самое время упасть им на хвост.

— А потому, — задумчиво отозвался другой голос, несомненно, принадлежащий лингвисту Алану, — что в лагере, к вашему сведению, рассыпаны «жучки», один из которых был вчера мною найден.

Э нет!.. Кажется, не спиртиком они здесь пробавляются.

Андрей замер и отступил за толстый суставчатый ствол.

— Покажи! — недоверчиво потребовал астроном.

— Вернёмся — покажу.

— Так ты его даже не уничтожил?

— Зачем? Чтобы новый подбросили? Это, знаешь, как со стукачами. Вычислил — молчи. А то другого приставят.

— Вот сволочи! — вмешался третий, Андреем не узнанный.

— Это ты мог сказать бы и в палатке, — холодно заметил Алан. — Поскольку ругань информации не содержит… Ты вроде собирался говорить по делу.

— Хорошо! По делу! — Кажется, это был Марек, картограф. — Позавчера мы, конечно, лопухнулись, как последние лохи. Пока наши головорезы зачищали Уну, на Сувенире вообще никого не было! Сегодня ситуация может повториться.

— Не повторится. Сом Сомыч запретил снимать охрану.

— А что они против нас могут сделать с копьями?

— Например, выпустить кишки… Кроме того, там Костик.

— Один?

— Да. Но стоит нас четверых. Но я даже не о том… Ну вот, допустим, прорвался ты на Сувенир. Дальше!

— Дальше — захват подлодки!

«Какой подлодки? — ошалело подумал Андрей. — Сдвинулись они, что ли?..»

Некоторое время за стенкой молчали и шлёпали москитов. У Андрея такой возможности не было. Приходилось терпеть.

— М-да… — промолвил наконец Алан. — Нечто подобное я уже видел по телевизору. А с чего ты решил, что на Сувенире должна быть подлодка?

— А откуда там всё берётся? Из воздуха?

— Туземцы утверждают, что из воздуха.

— Бред!

— Ну, положим, не меньший бред, чем с подлодкой… Какая подлодка? Здесь же лагуна! Мелководье!

Снова умолкли.

— Тогда — заложника! — сердито предложил Марек.

— Игорька? — с сомнением спросил астроном.

— Повторяю: Игорёк — шестёрка, — терпеливо напомнил лингвист. — Сом Сомыча — ещё куда ни шло… Да и то…

— А сам-то ты что думаешь? — не выдержал Марек.

— Так тебе всё и скажи!

* * *

Посланник носил забавное для русского слуха имя Тупара и являлся жрецом кровожадного бога Араи, чьим нынешним земным воплощением многие считали Игорька. В отличие от пугливого Тиури, для которого сейчас на Сувенире сооружали могильную шконку, Тупара не был простым служителем. На иерархической лестнице он занимал ни много ни мало вторую ступень. Выше стоял лишь верховный жрец, не имевший права покидать главное святилище на Ана-Тарау.

Впрочем, всё это выяснилось чуть позже. А поначалу Игорёк решил, что гостя зовут Ати, поскольку данное слово тот изрёк первым. Оказалось, так звучало имя вождя, в настоящий момент находившегося на флагманском каноэ. Тупара долго втолковывал Игорьку, что Ати — не просто вождь, а именно великий вождь острова Ана-Тарау и всея прилежащей акватории. Собственно, Игорёк и не собирался это оспаривать. Выманить посланника из челнока ему так и не удалось — видимо, островок Герреро и впрямь был у подданных Ана-Тарау под запретом. Тогда Игорёк просто указал на флотилию и попросил объяснить, чем вызвано её появление в водах сей лагуны.

Последовал новый взрыв красноречия. Если вкратце, то смысл происходящего был таков: Ана-Тарау намерен разделаться с Тара-Амингу за ночной налёт. Но перед битвой положено принести жертву богу Араи, с каковой целью и пожаловала сюда вся эта армада. Далее она двинется в обход сильного течения, мешающего учинить сражение прямо в проливе между враждующими островами, и попробует застать противника врасплох, подкравшись с тыла, что, впрочем, скорее всего не удастся. На подступах к Тара-Амингу её встретит столь же сильная флотилия — и начнётся великая битва, которая унесёт тысячи жизней молодых и отважных воинов.

Любопытно, что Тупара знал не только военные планы обеих сторон, но и то, что произойдёт на самом деле. По-видимому, подобные столкновения случались здесь частенько.

— Кто победит? — не удержавшись, спросил Игорёк.

— Ана-Тарау.

— Всегда побеждает Ана-Тарау?

— Нет. Ана-Тарау победит завтра.

Ну, это понятно. Попробовал бы он ответить иначе! Да и какая в принципе разница, кто завтра победит? Главное, что святилище на Сувенире, можно сказать, признано официально — причём на самом высоком уровне!

— Какая будет жертва?

Тупара слегка замялся. Был он невысок (чуть выше самого Игорька), сухощав, однако держался с большим достоинством, а глаза имел преданные и умные. Жуткое сочетание. От людей с таким взглядом жди чего угодно.

Проблема же заключалась в следующем: перед боем приносить в жертву следует отнюдь не кого попало, а воина именно того племени, с которым собираешься сразиться. Так вышло, что в спешке об этом не позаботились, и сейчас на борту нет ни одного пленного жителя Тара-Амингу.

Игорёк нахмурился. Пленные у него были, но он обещал, что убивать их не станут.

— Что будет, — старательно подбирая слова, проговорил он, — если… искали и… м-м… не нашли?..

— Не будет жертвы — не будет похода, — скорбно ответил посланник.