– Мы пришли в место, которое не мир, а простоместо, – говорит Принц-Который-был-Тысячей. – Здесь нет ни тверди, нинужды в ней. Света мало, но те, кто пребывает здесь, слепы, так что это неимеет для них значения. Температура сама приспосабливается к любому живомутелу, потому что так желают здешние обитатели. Пищу и воду они извлекают извоздуха, так что им не приходится есть в прямом смысле этого слова, а природаэтих мест такова, что здесь никто и никогда не нуждается в сне.

– Это напоминает ад, – замечает Гор.

– Глупости, – говорит Стальной Генерал. – Яживу так, неся мир внутри себя самого, поверь мне, достаточно долго и не терплюникаких неудобств.

– Ад, – упрямо повторяет Гор.

– С этим мы разберемся позже, – прерывает его Принц, –а сейчас берите меня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я проведу вас ктем, кого мы ищем.

Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и троеплывут над сумрачной землей без горизонта.

– А где это место… которое не есть мир? –спрашивает Генерал.

– Никогда об этом не думал, – говоритПринц. – Может быть, оно существует лишь в каком-нибудь светлом закоулкемоего темного разума… Все, что я знаю, так это как сюда попасть.

Через безвременный промежуток времени они, наконец,приближаются к странному строению, похожему на серый кокон, парящему перед нимив пространстве без верха и низа.

Принц касается его поверхности кончиками пальцев, коконвибрирует и в нем открывается нечто. Принц входит, бросив через плечо «идите замной», и исчезает в туманном проеме.

Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-тосовершенно неестественным и чуждым всем человеческим понятиям, но нормальным иобычным для них, так как они – не люди и понятия у них иные.

– Привет вам, кузнецы Парна, – говоритПринц, – я пришел получить то, что когда-то заказывал.

– Я говорила тебе, что он придет, – торжествующевопит один из сероватых холмов, передергивая длинными влажными ушами.

– Пожалуй, ты была права, – отвечает другой.

– А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок пошлифоватьее, прежде чем…

– Чушь! Она совершенна.

– Значит, она готова? – спрашивает Принц.

– О, она готова уже века. Держи! Сероватый холмизвлекает полосу холодного голубого света из обтянутого чернотой футляра ипередает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядывает, кивает и убираетобратно.

– Прекрасно.

– …А плата?

– Она у меня здесь. – Принц достает из своегоплаща сумку и помещает ее перед собой в воздухе, где та – естественно – иостается висеть. – Кто из вас будет первым?

– Он.

– Она.

– Оно.

– Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам. Принцоткрывает сумку с хирургическими инструментами и операционной лампой, а трисоздания начинает бить дрожь.

– Что происходит? – спрашивает Гор, который тольковошел и стоит рядом.

– Я собираюсь оперировать этих ребят, и мне понадобитсяв помощь вся ваша сила – твоя и Генерала.

– Оперировать? Для чего? – спрашивает Генерал.

– У них нет глаз, – отвечает Принц, – а ониопять хотят видеть. Я принес с собой три пары и собираюсь их вставить.

– Это потребует адаптации всей нервной, системы.

– Она уже сделана.

– Кем?

– Мной, когда я дал им газа в прошлый раз.

– Что же с ними случилось?

– О, они редко остаются надолго. Через какое-то времятела Норнов отторгают их. Правда, обычно соседи успевают ослепить их раньше.

– Почему?

– Думаю, просто потому, что они ходят повсюду ихвастаются, что только они одни могут видеть. Соседям это не нравится иприводит к уравниванию возможностей.

– Ужасно! – вздыхает Генерал, потерявший счеттому, сколько раз его самого ослепляли. – Я должен остаться и помочь им.

– Они не примут твою помощь, – улыбаетсяПринц. – Не так ли?

– Конечно, – говорит один из них.

– Мы не желаем использовать наемника противсобственного народа, – добавляет другая.

– Это нарушило бы права личности, – говориттретье.

– Какие права?

– Право ослепить нас, разумеется. Что ты за варвар?

– Нет-нет, я не настаиваю…

– Спасибо.

– Благодарю.

– Очень признательно.

– Что нужно от нас? – спрашивает Гор.

– Вы вдвоем должны схватить моего пациента и держатьего, пока я буду оперировать.

– Зачем?

– Они не могут потерять сознания, а анестезия на них недействует.

– Ты хочешь сказать, что будешь оперировать их простотак? Довольно оригинальный способ, не правда ли?

– Да. Вот поэтому вы мне и нужны: пациент должен бытьлишен возможности двигаться, а они очень сильны.

– Но зачем тебе вообще это делать?

– Потому что они так хотят. Это – условленная плата заих труды.

– Зачем? Чтобы быть зрячими несколько недель? А потом –на что тут вообще смотреть? Пыль, темнота и несколько хилых огоньков…

– Нормы хотят посмотреть друг на друга и на своиинструменты. Они величайшие искусники во Вселенной.

– Да, я хочу опять взглянуть на пустую иголку – еслиДУЛЬП не потеряла ее.

– А я – на свой любимый гульт.

– А я – на когтистый фитиль.

– То, чего они желают, стоит ужасной боли, но зато имбудет что вспомнить на много веков вперед.

– Да, воспоминания стоят того, – говорит одно изсозданий, – только не я первый!

– И не я!

– И не я!

Принц раскладывает в воздухе свои инструменты и указывает пальцем.