Демон вопрос проигнорировал.

Девушка чуть приподнялась и прислонилась спиной к стволу дерева. Вставать на ноги не рискнула, в глазах и без этого плыли темные круги.

«Чего молчишь?» – спросила она, когда зрение пришло в норму.

«Я же не знаю, с кем ты разговариваешь. Еще отвечу невпопад – тебя разозлю, а мне с хозяйкой ссориться никак нельзя. Особенно нарушать приказы».

«Ну и молчи, демон с тобой».

«Он не со мной, а с тобой! Он – это я!» – Шипохвостый не удержался от уточнения.

Теперь отвечать не стала она. Молча стащила вещевой мешок со спины и достала оттуда несколько сухарей. Они размокли, но это только к лучшему – сил грызть сухой хлеб не было. Ела словно чужим ртом.

«Ты проспала полночи и все утро. Скоро полдень, – не выдержал игры в молчанку демон. – Обязательно нужно съесть что-то укрепляющее. У тебя чуть сердце не остановилось».

«Когда?»

«Во сне. Поэтому я и начал тебя трясти».

«Спасибо».

«Твоим «спасибо» сыт не будешь и домой через него не попадешь. Я смотрю, пойло слабо помогает. И чем тебя на ноги поднимать?»

Линель подумала с минуту.

«В это время должна поспевать синь-ягода. Но она растет на опушке и полянах. Сейчас я туда не доберусь».

«Опиши, какие ягоды тебе нужны».

«Зачем? Ты, что ли, их собирать будешь?»

«Если прикажешь – запросто. Я теперь многое могу и плату вперед за услуги взял немалую».

«Моя кровь?» – заволновалась девушка.

«Да, хозяйка. Ты просто не представляешь, какой ценностью владеешь. Хорошо, что мои сородичи не в курсе. Иначе без боя со старшим вчера бы не обошлось».

«И что ты теперь умеешь?»

«Потом открою, ты про ягоды хотела рассказать».

«Синие, с треть мизинца, растут на колючих кустах. Куст обычно высотой с два локтя с мелким узким листом. Но как ты…»

«Котелок давай!»

Пока волшебница доставала из мешка емкость, в шаге от нее возникло маленькое облако. Оно быстро уплотнилось и обратилось мартышкой. Примерно такие встречались на юге Заргина, правда, без торчавших из пасти зубов и шипов на хвосте.

– Клык? Ты ли это?

– А кто же еще? – недовольно пробурчал он. – Что, не нравлюсь?

– Какой ты забавный!

– Давай сюда котелок. И не вздумай помереть, пока меня не будет рядом!

– Я постараюсь.

Линель закрыла глаза. Ей хотелось расслабиться, отогнать тревожные мысли и забыться во сне. Ничего не получалось – не давала покоя вчерашняя клятва на крови. Да и забота демона настораживала…

«А ведь после того, как затянулась ранка, мне сначала стало не по себе, а потом вдруг появился прилив сил. Откуда он взялся? И почему так резко оборвался? Неужели Клык сумел подобрать ко мне ключик? И чем это грозит? Опять рабство? Нет. Пока амулет у меня, он не посмеет. Скорее бы добраться до Журавии, найти Луркеша, повидать брата».

В момент смертельной опасности дед отправил их с Аркашем в город Рудный к бывшему сослуживцу, но девушке пришлось остаться в лесу и принять бой с воркулами. Почему ее не разорвали красноглазые волки, она так и не узнала, поскольку очнулась пленницей лысого колдуна.

«До чего же обидно сворачивать с пути, когда до родной Журавии рукой подать! Не иначе, Ярхур гневается. Что я делаю не так?»

Размышления ни к чему не привели, и девушка решила отложить их на потом, а сейчас следовало прийти в себя.

– А вот и я, держи. – Мартышка притащила полный котелок синих ягод. – Только они кислые.

– Все правильно. – Волшебница зачерпнула горсть и отправила в рот.

Ослабленный организм настоятельно требовал витаминов. Девушка смогла остановиться, лишь когда опустошила всю емкость. Демон не отрывал глаз от этой странной трапезы. Когда котелок упал на траву, он произнес:

– Ну ты и жрешь!

– Я, как чародейка, вчера работала за пятерых. Неужели не могу позволить себе…

– Конечно-конечно, – согласился Клык. – Просто не ожидал, что столь утонченная леди способна с такой скоростью набивать себе пасть.

– Иди ты к демонам, а я спать хочу.

– С удовольствием бы ушел, но кое-кто не отпускает.

Девушка его уже не слышала. Она так и заснула, опираясь спиной о ствол дерева.

– А ведь если бы мне прямо сейчас открыли дорогу домой, даже не знаю, пошел бы или здесь остался, – задумчиво промолвила мартышка, прежде чем исчезнуть.

Город Рудный, юго-восток Журавии

Луркеш стоял за стойкой и наполнял глиняные кружки пивом. Несмотря на то что он был хозяином кабака, клиентов по утрам обслуживал сам. В это время посетители не ломились в заведение, до полудня заходило максимум с десяток.

Сегодняшний день составлял редкое исключение. В зал ввалились сразу восемь вооруженных типов в форме и потребовали утолить жажду. Ждать они не хотели, так что однорукому хозяину пришлось посуетиться. За две ходки он обеспечил воинов пенным напитком.

– Дрянь у тебя пиво, мужик! – рявкнул один из бойцов и грохнул опустевшую емкость об пол. – Тащи еще.

Вархаямцы захватили город в первые же дни войны. Они совершили глубокий рейд, проникли в предрассветный час через незапертые ворота и быстро уничтожили городскую стражу. Почти никто из обитателей не успел покинуть Рудный, они заперлись в домах и готовились к смерти.

О кровожадности воинов диких племен ходили леденящие кровь слухи, однако ожидаемой резни не случилось. Вождь дикарей отдал строгий приказ, запрещавший убивать людей без оружия. Никто не посмел его ослушаться. Хотя некоторые из особо «мудрых» нашли способ удовлетворить жажду убийства. Они приказывали местным поднять оброненный кинжал или нож, после чего карали за вооруженное сопротивление или за неподчинение, ежели кто-то отказывался выполнять прихоть чужаков.

Луркеш еще раз принес ранним клиентам пиво. Он недавно разменял шестой десяток и никогда не расставался с оружием, хотя знал о подобных развлечениях захватчиков. Кинжал гвардейца, прикрепленный к голени под штаниной, извлекался за мгновение, а пользоваться им бывший стрелок умел очень хорошо.

– А пожрать? – Начальник бойцов решил заодно и позавтракать.

– Чего изволите откушать? – спросил кабатчик.

– Сыр, мясо, рыба! И учти, старик, если твоя стряпня нам не понравится, пеняй на себя.

– Хорошо, уважаемые, только придется немного повременить, я не ждал столь дорогих гостей. Пойду разбужу прислугу.

– Да-да, пошевеливайся. А скажи, убогий, почему твоего племянника погорельцем кличут? – неожиданно спросил боец.

Луркеш застыл на месте. Ему сразу стала понятна цель этого утреннего визита – вархаямцы пришли за Аркашем.