Кстати, о должности. Последним ее занимал двоюродный брат Донгурса, чья дочь не позволила родному дяде совершить убийство нового правителя. Мать Регизы приходилась родной сестрой Кронку, а сама девушка троюродной мне. Почему она носила маску? Для меня это осталось тайной. Ратный боярин отвечать отказался, девица на этот вопрос лишь загадочно улыбнулась, а других спрашивать не стал. Если кузина что-то хочет утаить от чужого взгляда, имеет право. Хотя могла бы и сказать по-родственному. А то я человек мстительный, обязательно отплачу добром за добро. Вот почему, когда встал вопрос о назначении заместителя, выпустил указ с ее именем, чем шокировал весь совет. А пусть привыкают! Затащили простого человека в княжеское кресло – не ждите спокойной жизни. Да и кого еще ставить на эту должность? Только проверенного в деле человека, к тому же родственника, как это в свое время сделал отец. Была и еще одна причина. Говорила дамочка голосом богини. Той самой, из Тайного Святилища. Посчитал это добрым знаком.

Встреча с Кохарной, после которой меня едва не убили дважды за один день, никак не шла из головы. Ведь богиня тогда сказала, что я, отвечая на ее вопросы, соврал дважды, пусть и не ведая о том. За сознательную ложь была обещана немедленная смерть, а за нечаянную? Попытка убийства? Еще бы разобраться, какие ответы неверны. Допустим первая ложь об отце. Отрицать родство с князем – глупо. А вторая? Воспроизвел в уме нашу беседу, но ни к чему не смог придраться. Что еще предстоит узнать о себе новенького?

Дела княжества заняли целые сутки. Наконец удалось расспросить Рощада о событиях возле трактира. Слуга не видел, когда меня стукнули по голове, но Шорха, вышедшего из-за конюшни, он заметил, как и группу бойцов, явившихся по приказу помощника окружного боярина. В общем, не суть важно, что этот прохвост сотворил тогда, главное, он понес заслуженное наказание впоследствии. Я подписал несколько новых указов, передал печать Регизе, утвердил человека на должность ее помощника и лишь на следующее утро покинул столицу, чтобы навестить восточного соседа и прояснить опасность, исходящую от Вархаяма.

Теперь на груди болтался не серебряный, а золотой медальон, подо мной гарцевал породистый жеребец, а походный костюмчик был сшит из необычайно приятной ткани. Портной с гордостью доложил, что она привезена из западных областей Луринии.

– Князь Сигасы с визитом к его величеству Андриашу Радушному, – доложил один из ратников пограничникам Журавии.

Нас тут же пропустили, да еще выделили провожатого из офицерского состава.

– Король сейчас находится в расположении армейских частей, – сообщил проводник, – когда вернется в столицу, никто не знает. Положение на фронте тяжелое.

– Значит, туда мы и направимся.

– На фронт? – удивился пограничник.

– Да. Возможно, в скором времени моим ратникам придется сражаться с вархаямцами, надо взглянуть, что они собой представляют.

– Вы планируете оказать военную помощь Журавии?

– Собираюсь. Грозного врага лучше бить общими усилиями, а не ждать, когда он разберется с каждым поодиночке.

«Молодец, Сарин! – похвалил Гринкус. – Правильно мыслишь. Стратегически. Как настоящий правитель».

«Какой там правитель! Меня в детстве, если хотели побить, то наваливались скопом, поскольку один на один я любого одолеть мог».

«Жизненный опыт помогает в принятии решений, но пользоваться им дано лишь знатным людям. Кровь предков всегда себя проявит!»

«Граф, – перебил приятеля Щапрун, – хватит поучать. Парень только-только начал делать самостоятельные шаги, а ты всякую чушь несешь. Кровь предков, кровь предков… Тьфу! Знаешь, сколько отпрысков высокородных вельмож ведут себя подобно баранам?»

«Много ты знаешь, вор!»

«Да уж не менее твоего. А дураки, они среди всех сословий попадаются. И чаще среди тех, кто от безделья мается».

– И куда мы направимся? – Вопрос проводника заставил отвлечься от перепалки духов. – Я не могу точно знать, где сейчас находится его величество.

– Меня интересует город Рудный.

– Две декады назад его заняли вархаямцы.

– А линия фронта от него далеко?

– Миль десять, не меньше.

– Вот туда и поедем.

– Юго-восток Журавии – место опасное. Лесостепная зона, а в лесах нынче воркулы на людей охотятся.

– И на них тоже следует посмотреть, – кивнул я.

Пограничник пожал плечами, хотел спросить что-то еще, но его отвлек вопросом Рощад. Дальше они поехали чуть впереди отряда. Мой слуга, видимо, решил разузнать, с чем придется столкнуться по пути к передовой.

Ратники окружали меня полукольцом, прикрывая сзади. Каждый был универсальным воином. Имел на вооружении круглый щит, копье, меч средней длины и лук со стрелами. Кронк говорил, что они одинаково хорошо сражались и конными, и пешими, ловко управлялись с копьем и мечом, слыли неплохими стрелками и обладали навыками боя без оружия. В общем, эти пятеро стоили целого взвода, а если учитывать еще и моего чародея…

«Чего приуныл? – спросил меня дух вора. – Смотри, какая погодка стоит!»

«Да чувствую себя неловко. Прямо как преступник под охраной».

«Привыкай, Сарин! Ты теперь в ответе за других, поэтому рисковать собой не имеешь права», – встрял в разговор мечник.

«А что мне дозволено?»

«Например, других на смерть посылать».

«Этого еще не хватало!»

«А как ты думал? Иногда приходится жертвовать малым, чтобы сохранить большое. Мыслить нужно стратегически».

«Граф, о какой стратегии речь?! Тут бы понять, как себя вести! А то наступишь кому-нибудь на ногу невзначай, он сразу за меч хватается».

«В этом ничего сложного нет, князь».

И этот туда же.

«Гринкус, раз все так просто, вы бы не могли дать несколько уроков поведения? А то, боюсь, как бы конфуза не случилось. Что королю говорить, его придворным, прочим вельможам?»

Граф, вопреки ожиданиям, легко согласился и не без удовольствия принялся за обучение. Начал с главного:

«Запомни, Сарин. Ты теперь почти ровня королям, а потому робеть перед ними не должен…»

Через полчаса я пожалел о своей просьбе. Гринкус вошел в раж, он принялся перечислять правила этикета, припоминая каждую мелочь. Кто и насколько низко должен поклониться мне, кому я обязан ответить легким кивком головы, что нужно сказать при встрече с пожилой дамой, как вести разговор с девицей на выданье… Голова начинала пухнуть, поэтому не сразу обратил внимание на появившуюся тошноту. А тут мы еще и с дороги съехали. Смотрю, лес впереди и двигаемся мы уже не на восток, а на юг. Проводнику, конечно, виднее, но зачем нам к границе с Заргином?

«Щапрун, ты что видишь?» – перебил графа на полуслове.

«Да ничего нового, плетемся по дороге в степи. Ни пригорка, ни кустика рядом. Скукотища!»