— Я понимаю Джеймса, — спокойно сказал Марк. — Думаю, он уволил ее не без помощи собственной жены.

— Не угадал. Он разведен.

— Тогда я не вижу проблемы.

Мелани вздохнула. Ей следовало ожидать, что такой мужчина, как Марк, не увидит ничего особенного в сложившейся ситуации. Если бы сам он оказался на месте Джеймса, то уж не упустил бы своего.

— Служебные романы сами по себе довольно проблематичная штука, — попыталась объяснить Мелани. — Может быть, ты не совсем представляешь себе все реалии, поскольку никогда не работал в офисе большой компании. К тому же ты не женщина, которая заводит роман с боссом. Тут в любом случае виноватой окажется только она.

Марк засмеялся.

— Какое изощренное объяснение.

— Ты можешь хоть что-нибудь видеть без сексуального подтекста? — с негодованием заметила Мелани.

— Дорогая, при чем тут это? Мне просто странно слышать, что мужчина, с которым заигрывает привлекательная женщина, начинает избегать ее и в конце концов увольняет. А ты не задумывалась, почему он так себя ведет? Может быть, у него не та сексуальная ориентация? Или он просто сумасброд?

— А может, он просто человек, который предпочитает не смешивать сердечные дела и бизнес? Не то что некоторые. Не будем показывать пальцем…

— Короче, парень сглупил. Он, безусловно, может оказаться придурком, но пока нас волнует только Джина. Она должна подойти для работы в его компании. Вряд ли внешность твоей подруги можно охарактеризовать как вызывающую. И флирт ее уж точно не интересует.

— Сейчас ей не до этого, но раньше не было отбоя от мужчин. Она чертовски сексапильна.

— Разве? Трудно представить ее в таком амплуа.

В самом деле, женщина в черном траурном платье вряд ли могла обладать тем свойством, о котором упомянула Мелани. Подруги были ровесницами, но Джина сейчас выглядела на десять лет старше. Хотя, нужно признать, Марк заметил и сохранившую стройность фигуры, и следы былой привлекательности, проявлявшиеся на лице сквозь усталость.

— Джине требуется хоть немного любви и заботы, — сказала Мелани.

— И сильная встряска. Ей нужно перекрасить волосы, купить хорошую одежду и сделать макияж.

— Марк, ты что, не слушал? Я же тебе сказала, что Джеймс хочет найти женщину, которая будет только выполнять обязанности секретаря. Ему не нужна любовница на работе.

— Ах да, я совсем забыл. Тогда купите ей очки. У Джины, как я заметил, слишком красивые глаза, надо их как-то спрятать.

— Ты тоже находишь их красивыми? Меня они всегда восхищали!

— Да. А еще ей следовало бы набрать немного веса, ведь худоба не в почете у мужчин.

— Ты опять шутишь!

— Вовсе нет. И скажи ей, чтобы костюм, который она наденет для собеседования, не был черным. Этот цвет ей совсем не идет. — Марк наклонился к Мелани и зашептал на ухо: — В отличие от тебя, дорогая, ты в черном белье прекрасно смотришься.

— Прекрати, — покраснев, отмахнулась Мелани.

В действительности она совсем не хотела, чтобы он останавливался. Ей казалось, что прошло слишком много времени с тех пор, как они были наедине. Молодая женщина чувствовала, что сойдет с ума, если скоро не окажется с ним в постели.

— Останься сегодня у меня, — прошептал Марк.

— Я не могу, — с сожалением призналась она. — Я забираю Джину на несколько дней к себе домой. Нельзя ей сейчас оставаться одной.

— Когда же мы увидимся?

— Не знаю. Я тебе позвоню.

Жаль, что Мелани сегодня ночью не будет рядом, подумалось ему. И дело было не только в сроках, которые, согласно его плану, требовали немедленных действий. Страстное желание, бушевавшее в нем, казалось, разорвет его на части. Влюбленность без ответа — это адское мучение, размышлял он. Ведь любимая женщина пока на его чувства явно не отвечает…

На Марка накатила меланхолия. Уверенность, с которой он заявил миссис Коулди, что станет мужем ее дочери и отцом ее внуков, показалась поспешной. А что, если Мелани никогда не полюбит его?

Тогда он, Марк, останется ни с чем.

Нет, прежде всего она должна от него забеременеть. Просто обязана. А это означило, что ему следует вести себя очень осторожно, быть ласковым, чтобы не обидеть и не спугнуть ее. Он должен сделать так, чтобы она по-прежнему хотела его до сумасшествия, если уж ей только это от него и нужно.

— А что ты думаешь о том, чтобы просто провести со мной несколько часов? — неожиданно для самого себя предложил он. — После того как Джина заснет, я заеду за тобой. Сходим в кафе, потом можем посидеть в машине…

— Понятно, чем закончатся посиделки, — улыбнулась Мелани. — Вообще-то я не занималась сексом в машине с девятнадцати лет.

— Я тоже, — признался Марк.

— А у тебя там спинки сидений откидываются?

— Нет. Но на заднем сиденье просторно.

Мелани смотрела на него не отрываясь. Еще немного и ее сердце выскочит из груди.

— Так что ты скажешь?

Ну что же она могла сказать, кроме того, что говорила всегда?

— Не забудь захватить презервативы.

Марк взглянул на часы, когда такси вырулило с шумной магистрали на улицу, где жила Мелани. Было около семи. Он только что прилетел из Нью-Йорка, где с успехом прошла его выставка, и надолго застрял в пробке, добираясь в час пик от аэропорта до ее дома.

Последний раз они виделись две недели назад, сразу после похорон. Он заехал за ней поздно, как и договорились, когда ее подруга уже заснула. Не пойдя ни в какое кафе, они прекрасно и самозабвенно сымпровизировали на широком заднем сиденье «форда». За окнами сквозь темную густую листву деревьев едва пробивался рассеянный свет фонарей. Окраина городского парка, где Марк остановил машину, была пустынной, и им никто не помешал. Если не считать, конечно, добермана, взглянувшего вдруг на них в недоумении через стекло правой задней двери в самый неподходящий момент. Впрочем, собака сразу же отпрянула, исчезла в темноте, повинуясь окрику хозяина, смутно маячившего вдалеке. И они на обратном пути к дому Мелани гадали, смеясь, понял ли случайный четвероногий свидетель хоть немного из того, что увидел?

Из Нью-Йорка он звонил ей каждый вечер и знал обо всем, что происходило в его отсутствие.

Так, Мелани была очень рада, когда Джину принял на работу Джеймс Феттер. Марк по этому поводу вытерпел целый час женской болтовни. Но был рад слушать и дальше. Ему до безумия нравился ее веселый голос. Когда она была счастлива, у него самого будто вырастали крылья.

В следующий раз, когда он позвонил, Мелани снова была в хорошем настроении. Рассказала ему, что они с Джиной целый день провели в магазинах. Полностью обновляли гардероб новоиспеченной секретарши. Марк был готов поспорить, что все купленное не имело и намека на вызывающий вид и не располагало к флирту. Однако делать этого не пришлось, поскольку ему тут же во всех подробностях объяснили, как все это выглядит, где приобретено и почем.