Теодерих принял миссию, выполнив которую ему было суждено занять важное место в истории. Он отправился в Италию в 488 году. Любопытно, как судьба остготов повторила судьбу вестготов. Почти через сто лет после того, как вестготы временно осели, как члены федерации, на Иллирийском полуострове, остготы на какое-то время тоже остановились там. Вестготы опустошали провинции до тех пор, пока король Аларих II не стал magister militum; остготы веком позже сделали в точности то же самое, и король Теодерих, как и Аларих II, в свою очередь, стал magister militum. После этого Теодерих — опять-таки как Аларих II, мигрировал со своими людьми в Италию.

Только в конце августа 489 года, перейдя Юлийские Альпы, остготы достигли реки Сонтий (совр. Изонцо, в Словении Соча), и началась борьба за Италию. Об этой памятной войне мы знаем совсем немного. Исход был решен через двенадцать месяцев, но прошло еще три с половиной года, прежде чем были подавлены последние очаги сопротивления и Теодерих стал полновластным хозяином Италии.

Вероятно, в месте, где соединяются Сонтий и Фригид (совр. Вилава), Одоакр устроил тщательно укрепленный лагерь, чтобы не пропустить врага в Венецию. У Одоакра были значительные силы — помимо собственной армии он заручился помощью иностранцев. Мы не знаем, кто были его союзники: можем только предполагать, что среди них были бургунды, которые, как нам доподлинно известно, помогали ему на более поздней стадии. Сражение состоялось 28 августа. Одоакр потерпел поражение и был вынужден отступить. Его следующая линия обороны прошла по Атесису (Адидже). Там он устроил лагерь, неподалеку от Вероны, река находилась за ним. Здесь месяцем позже состоялось второе сражение (примерно 20 сентября), результатом которого стала решающая победа Теодериха. Говорят, что Одоакр потерял множество людей, но они отчаянно сражались. Потери остготов тоже были огромными. Побежденный Одоакр бежал в Равенну. Большая часть армии, которой командовал Туфа, сдалась Теодериху, который немедленно проследовал в Милан.

Теперь Северная Италия лежала у ног остготов; Рим и Сицилия были готовы сдаться, и создавалось впечатление, что для завершения покорения Италии осталось только взять Равенну. Но предательство Туфы изменило ситуацию. Теодерих ему неосмотрительно доверился и отправил его с его (Туфы) войсками и несколькими особо отличившимися остготами против Одоакра. В Фавентии (совр. Фаэнца) Туфа снова поддержал дело старого хозяина и сдал ему готов, которых сразу заковали в кандалы.

Зимой Теодерих устроил свой штаб в Тикинуме (Павия). Утверждают, что он выбрал именно этот город, потому что хотел подружиться со старым епископом Епифанием, который имел влияние на Одоакра. В следующем году Одоакр сумел оправиться от поражения, захватил Кремону и Медиолан (Милан) и блокировал своего противника в Тикинуме. В это время на помощь остготам пришли вестготы и послали армию в Италию. Осада была снята, и на реке Аддуа (Адда) 11 августа 490 года произошло решающее сражение, в котором Одоакр потерпел поражение и вторично бежал в Равенну. Возможно, именно эта победа побудила римский сенат отказаться от Одоакра и принять Теодериха. Он стал хозяином Рима, Южной Италии и Сицилии.

Соглашение, которое Зенон заключил с Теодерихом, было тайным и неофициальным. Император не предпринял никаких прямых действий, направленных на разрыв отношений с Одоакром. Но сам Одоакр, судя по всему, за некоторое время до битвы при Аддуа буквально напросился на разрыв. Он сделал своего сына Телу цезарем, что было равноценно отказу от подчинения императору и объявлению Италии независимой. Он, возможно, рассчитывал, что, учитывая существовавшие тогда напряженные отношения между итальянскими католиками и греческим Востоком из-за церковной схизмы, политика перерезывания каната, который связывал Италию с Константинополем, будет приветствоваться в Риме и во всех провинциях. Сенаторы, быть может, и расходились во мнениях, но сражение при Аддуа подвигло их «предать» Одоакра. Еще до конца года Фест, принцепс сената, отправился в Константинополь, чтобы сообщить об успехе Теодериха и договориться о новом итальянском правительстве.

Теодерих втайне верил, что его задача, в сущности, выполнена. Но дело его трижды побежденного противника еще не было безнадежно проиграно. В распоряжении Туфы были еще немалые силы, и завоевателя подстерегали разные неожиданные трудности. Король бургундов Гундобад, к примеру, послал армию в Северную Италию и разорил ее земли. Теодериху пришлось не только изгонять захватчиков, но и защищать Сицилию от вандалов, которые, воспользовавшись войной, решили попытаться ее вернуть себе. Попытка оказалась неудачной, и они были вынуждены отказаться от крепости Лилибей (современный Марсала), так же как и от всех претензий на остров.

В этом же году Теодерих прибег к ужасной мере для уничтожения военных гарнизонов, которые удерживали итальянские города для Одоакра. Итальянское население в основном благосклонно относилось к делу Теодериха, и были отданы тайные приказы горожанам в установленный день убить солдат. Набожный панегирист, который восторженно, но кратко описал происходившее, назвал это «жертвенной бойней». А Теодерих, несомненно, считал эту меру оправданной. Тайна заговора тщательно хранилась, и все было исполнено так, как было задумано. Результат был эквивалентен еще одной победе на поле боя, и Теодериху осталось лишь захватить последний оплот своего противника, город Гонория.

Осада Равенны длилась два с половиной года. Силы готов закрепились в лагере, разбитом в сосновом лесу к востоку от города, но не могли помешать доставке припасов в город морем. Тем не менее блокаду нельзя было назвать неэффективной. Зерно взлетело в цене. Одоакр сделал одну попытку отбросить осаждавших. Ночью 10 июля 491 года он устроил вылазку с отрядом герулов и атаковал окопавшихся готов. Завязалось упорное сражение, в котором Одоакр потерпел поражение.

Прошел еще год. Все понимали, что осада может длиться бесконечно, если не удастся прекратить доставку продовольствия в город. Теодерих сумел обзавестись флотом военных кораблей — нам неизвестно, был ли он построен специально по этому случаю. Сделав Порт-Леон, расположенный в шести милях от Равенны, своей военно-морской базой, он сумел в августе 492 года блокировать две городские гавани. Одоакр держался еще шесть месяцев, но 25 февраля 493 года переговоры, которые велись епископом Равенны, завершились договором двух противников о том, что они будут править в Италии совместно. Неделей позже Теодерих вошел в город.

Договор можно было выполнить единственным способом — путем территориального разделения. Но Теодерих вовсе не собирался делить полуостров с другим королем, и вряд ли можно усомниться в том, что, поклявшись исполнять договор, он этого не сделает. Дни Одоакра были сочтены. Теодерих, через несколько дней после входа в Равенну, убил его собственными руками во дворце Ларетум. Это случилось 15 марта. В свое оправдание он заявил, что побежденный противник замышлял против него заговор, но это, вероятнее всего, было лишь предлогом. «В тот же день, — сообщает нам хронист, — были убиты все солдаты Одоакра, которых сумели найти, и все его родственники».