Даже если бы в Италии были объединенные советы, задача обеспечения повсеместной защиты была бы за пределами возможностей правительства; однако правительство распалось на части и тем самым ускорило развал империи. Я не буду сейчас вдаваться в подробности и пересказывать историю всех мимолетных императоров, которые возникали и исчезали в Италии после убийства Валентиниана III в 455 году. Обращу ваше внимание только на два главных момента: во-первых — на угрозу со стороны вандалов, которая крайне беспокоила итальянское правительство в эти годы, во-вторых — на силу, стоявшую за императорским троном. Для наших сегодняшних целей знание этой силы чрезвычайно важно. Речь идет о германском военачальнике Рицимере — по происхождению свеве. Он стал преемником германца Стилихона и римлянина Аэция как защитник империи. Обстоятельства, в которых Рицимеру приходилось действовать, отличались от тех, в которых трудились Стилихон и Аэций. Они отличались в двух главных аспектах. Во-первых, как я уже говорил, если активность Стилихона и Аэция распространялась далеко за пределы Италии на другие западные провинции, активность Рицимера была ограничена Италией и ее прибрежными морями — так сложилось из-за сильной враждебности вандалов. Во-вторых, Стилихон и Аэций были министрами императоров, которые принадлежали к древней и уважаемой династии Феодосия, и, хотя эти императоры, Гонорий и Валентиниан III, были личностями слабыми и бесполезными, законность обеспечивала их правлениям стабильность. Стилихон и Аэций могли не сомневаться: они сами могут пасть, но надежный трон останется. С Рицимером было не так. Мужская линия Феодосия оборвалась; Валентиниан III не оставил сыновей. И на долю Рицимера выпало обеспечить императорскую власть, которой он был обязан служить. Волею обстоятельств он стал создателем императоров, а эта задача была чрезвычайно сложной. Если поставить слишком сильного человека, его собственная власть будет отвергнута, и следствием станет его падение. С другой стороны, слабые выскочки не сумеют продержаться на троне сколь бы то ни было длительное время, поскольку общественное мнение не уважает слабаков. Оценивая роль, сыгранную Рицимером, считаю, что к нему часто относятся несправедливо. Ему пришлось преодолевать очень серьезные трудности, и, думаю, можно утверждать, что он честно старался сохранить правительство Италии и защитить полуостров от грозных врагов.

То, что Рицимер был германцем, являлось важным и, пожалуй, даже определяющим фактором в ситуации. Не будь он германцем, все было бы намного проще, поскольку он мог тогда примерить императорскую мантию на себя. В этом случае реальная и формальная власть сосредоточилась бы в одних руках и проблема управления была бы решена. Германское происхождение Рицимера исключало такое решение. И это является весьма примечательным фактом. Германцы, такие как Стилихон и Рицимер, которые достигли высоких постов на имперской службе и могли даже вступать в брак с женщинами из императорского дома, все же не отваживались сделать последний шаг и взойти на императорский трон. Для этого они все еще считались чужаками. И они сами это понимали. Рицимер мог считаться подходящим императором для всего мира, но для самого Рицимера это было немыслимо. Эта невозможность считалась в порядке вещей для людей чисто германского происхождения в империи, и их собственное уважительное отношение к преобладающему общественному мнению очень важно.

Также необходимо заметить, что в периоды между правлениями императоров, которых Рицимер возводил на трон, а потом свергал, когда в Италии официально не правил император, это не значило, что его не было вообще. В такие периоды имперская власть целиком концентрировалась в руках императора Восточной Римской империи, правившего в Константинополе. И этот факт тоже признавался Рицимером, который даже выбрал двух западных императоров по согласованию с восточным императором Львом I (р. ок. 400, правил в 457–474).

Рицимер умер в 472 году, и положение дел после его смерти показало, как тяжела была его задача. Важность событий следующих нескольких лет часто недооценивается. Племянник Рицимера Гундобад вроде бы должен был занять место дяди — главы вооруженных сил Италии и силы, стоящей за троном. Гундобад принадлежал к бургундской королевской семье и был сыном короля бургундов, и тем не менее поступил на имперскую службу. Император Олибрий — последняя креатура Рицимера — признал Гундобада и возвел его в ранг патриция. Но Олибрий умер еще до конца года, и разразился кризис. Гундобад и восточный император Лев I никак не могли согласовать кандидатуру следующего правителя на Западе. Кандидатом Льва I был Юлий Непот, а Гундобад продвигал некую темную личность по имени Глицерий. Ситуация, по моему мнению, еще раз доказывает, сколь велики были заслуги Рицимера. Только его дипломатические таланты позволили ему договариваться с константинопольским двором и поддерживать хорошие отношения с Львом I. Важность этой части его политики обуславливалась общей опасностью со стороны вандалов, которая угрожала провинциям и запада, и востока империи, хотя последним и в меньшей степени.

Но едва взаимоотношения между Гундобад ом и императором Львом I зашли в тупик, как Гундобад неожиданно исчез со сцены. Для него неожиданно открылись другие возможности, показавшиеся ему более привлекательными, чем управление Италией, а именно управление Бургундским королевством его отца, королевством, которое все еще формально оставалось зависимым от империи. Его отец умер, и Гундобад отбыл в Бургундию, чтобы занять его место. Это ему удалось, и дальше мы встретимся с ним уже в роли бургундского короля. После его отъезда император Юлий Непот, кандидат Льва I, обосновался в Италии, избавившись от Глицерия. Но Непот не мог справиться с ситуацией. Он проявил мудрость, договорившись о мире с Эриком (Эйрихом), королем вестготов (с 466 по 485), о правлении которого мы поговорим чуть позже. Затем он назначил некоего римлянина по имени Орест военным магистром в Галлии, чтобы защищать римскую территорию там. Орест был ранее на службе у Аттилы: он много общался с самыми разными варварами, и Непот решил, что сделал очень умный выбор, поручив такому человеку командовать армией, состоящей из солдат-варваров. Замечу, что после краха империи Аттилы имел место мощный приток наемников-варваров на римскую службу. Армия, которой теперь командовал Орест, состояла не только из германцев, давно осевших на территории империи, но также из новых авантюристов, которых занесло в Италию через Норик и Паннонию. Только Непот в Оресте обманулся. Тот оказался слишком амбициозным, и вместо того, чтобы отправиться в Галлию, как ему было предписано, выступил с армией на Равенну. Непот немедленно бежал в Далмацию, и Италия на какое-то время оказалась во власти Ореста. Он не захватил ее сам, предпочтя двойственное решение, как во времена Рицимера, хотя теперь в этом не было необходимости. Оставив в своих руках военную власть, он возвел на трон своего малолетнего сына Ромула Августула. Но прежде чем Орест сумел укрепиться у власти, ситуация неожиданно изменилась. Его войско варваров — по большей части это были герулы — неожиданно выдвинуло требование. Эти люди были недовольны условиями расквартирования. Их жены и дети жили в гарнизонных городках по соседству, но ни у кого из них не было настоящего семейного очага. Герулы решили, что для них должно быть сделано в Италии то же, что было сделано в Галлии, к примеру, для вестготов и бургундов. Почему они не должны иметь постоянных домов в больших поместьях — латифундиях — Италии? Такое мнение сложилось у солдат, а офицеры сформулировали требования и предъявили их Оресту. Требование заключалось в том, что нормальная система hospitalitas должна быть применена в Италии ради их блага, иными словами, что третью часть итальянской земли следует разделить между ними. Симпатии и предрассудки Ореста были слишком римскими, чтобы он всерьез задумался о выполнении этих требований. Пока еще Италия оставалась неприкосновенной — в ней не было варварских поселений. Поэтому Орест ответил категорическим отказом, который привел к революции. Солдаты-наемники сделали своим лидером командира-авантюриста, пришедшего из-за Дуная в поисках лучшей доли и поступившего на службу империи. Это был Одоакр: возможно, он был из скиров или ругиев (у историков нет единого мнения по этому вопросу). В любом случае он принадлежал к одному из небольших германских народов, первоначально живших в низовьях Одера, вошедших в империю Аттилы и частично осевших в среднем течении Дуная. Многие после развала империи Аттилы поступили на военную службу. Одоакр рьяно взялся выполнять требования солдат, и следствием стала революция. Орест был убит, а его сын император Ромул Августул отрекся от престола. Власть в Италии перешла в руки Одоакра. Шел 476 год.