род, ‒ заметил спокойно я.

‒ Так это всё заслуги отца, ‒ скривился парень, садясь в позу лотоса и не сводя с меня изучающего взора. ‒ Он самый молодой столп империи за всю историю и достижений у него хватает. На фоне бати я мелко выгляжу. Да и дед пошел на уступки из-за этого.

‒ Во-первых, мой тебе совет, ‒ вкрадчиво начал я. ‒ Обсуди этот вопрос с самой Морозовой. Познакомься с ней как можно ближе. А во-вторых, ты еще молод. И если не заметил, но те самые достижения мы сейчас и зарабатываем. Трудимся на благо империи и Романовых. Твой дед не оставит это без внимания.

‒ Я тоже думал об этом, ‒ расплылся в хищной улыбке цесаревич, а после его изучающий взор изменился на заинтересованный. ‒ Ну а ты думал о своей жене или женах? Война войной, а женитьба должна быть по расписанию. Моя бабка может поступить с тобой так же, как и со мной. Думаю, она понимает, что ты много времени проводишь с Трубецкой и Потёмкиной. Да и твоё вмешательство в дела Нассау и светлого князя были ведь не для красного словца. К тому же еще есть моя сестра, ‒ усмехнулся загадочно Романов. ‒ Давай колись, кого себе присмотрел? Могу поклясться своим именем, что никому об этом не расскажу.

Рановато мне для женитьбы. Не все дела закончены. Их у меня сейчас хватает, и растут они как снежный ком. Но самое важное ‒ это род и рунное тело.

Заготовленный ответ уже вертелся на языке, но в следующее мгновение организм рефлекторно дёрнулся в нужном направлении прямо на ветке и оказалось тотчас на ногах. Реанорский слух активизировался самопроизвольно, а носом я втянул запах незваных гостей.

Трепещи Ракуима! Вот так номер. Серьезные доходяги. Так-так-так! Это очень интересно и… весьма волнующе. Неужели лично по нашу душу? У кого сдали нервы?

А следом за мной среагировал и цесаревич.

‒ Изгои? ‒ одними губами вопросил Ростислав, беззвучно оказавшись на ногах.

На его вопрос я лишь кивнул и набросил на нас полог тишины.

‒ Всего семеро, но мощи им не занимать, ‒ закрыв на мгновение глаза и прислушавшись к реанорскому чутью, тихо отозвался я. ‒ Причем двое из них нехилые уникумы. Архимаги. Два мага будут слабее. Остальные духовники. Старшие ратаи или выше. Возможно даже, что один из них сконатель. Видимо, это отряды, собранные по наши души. Прошли по оставленным следам.

‒ Я готов… ‒ расплылся в зверином оскале Романов, ни секунды немедля. ‒ Я возьму на себя духовников и постараюсь также отвлечь еще одного мага. Нельзя упускать такой шанс. Если мы прикончим столпов, хоть и таких молодых, это может больно ударить по нашим врагам. Справишься с двумя уникумами и одарённым?

Похоже, я действительно плохо на него влияю. Парень уже вовсе не боится смертельных схваток и уверовал в мою силу. Неужели именно так и чувствовал себя мастер Уартерат?

Хм… Неужели это гордость?..

‒ Будет трудно, но куда мне деваться? ‒ предвкушающе изрёк я, прислушиваясь к собственным возможностям.

В одном Ростислав прав. Нельзя упускать такой шанс. В остальном же на всё воля Бездны.

‒ В таком случае за мной, ‒ тихо проговорил, сбрасывая полог и медленно соскальзывая с ветки на ветку. ‒ Устроим нашим гостям сюрприз. Есть идея…

***

Отряд высокоранговых изгоев передвигался по неглубокой трясине и среди исковерканных магическими бурями исполинских деревьев почти бесшумно. Но именно это самое «почти» и было той самой неуловимой гранью.

Однако уже в следующую секунду надменный и насмешливый голос напрочь разрушил мнимое бесшумное передвижение, а мужской силуэт заговорившего вальяжной походкой прошествовал из-за огромного поваленного древа. Между делом с пронзительным хрустом сам юноша успевал поглощать одну хлебную галету из пайков изгоев за другой.

‒ Какими судьбами, господа? Неужто заблудились? ‒ с набитым ртом осведомился красноглазый взъерошенный парень, лениво разглядывая остановившуюся и перегруппирующуюся безмолвную колонну магов и воителей, которая оперативно стала брать того в кольцо. ‒ Откуда пожаловали, уважаемые столпы? Ясака? Хиго? Персия? Афганистан? Или же западные партнёры? ‒ обнажив зубы, продолжал интересоваться юноша, как ни в чём не бывало.

Однако ответом ему была лишь колючая тишина, которая сменилась звуками активации магических щитов и повсеместно вспыхивающей силой духа.

‒ Ох, какие вы всё-таки не разговорчивые! ‒ деланно поохал красноглазый. ‒ И чрезмерно воинственные.

‒ Ясуши, это ведь он? Кровавый Лазарь? ‒ вдруг подал голос один из уникумов, бросив вопрос себе за спину.

‒ Да, это он! ‒ громко отозвался упомянутый, делая шаг в сторону. ‒ Лазарев Захар.

‒ Так-так-так, ‒ расплылся в кровожадной ухмылке уникум, не сводя взгляда с мага ветра. ‒ А я тебя помню. Ясуши Ясака, не так ли? Значит, всё-таки вы от Ясака. Тем лучше. Как поживает слепец Фумайо? Еще не сдох? Говорят, ему сейчас туго…

‒ Тебе лучше захлопнуть свою пасть, щенок! Если не хочешь сдохнуть прямо сейчас! ‒ вдруг вспыхнул силой второй столп, оглядываясь по сторонам. ‒ Где твой дружок-подельник?

‒ Какие вы всё-таки нервные. Не поверите. Сбежал подлец этакий, пару дней как уже, ‒ повел плечами Лазарев, доедая остатки галеты и вытирая руки о кожаный доспех, и рывком прямо из пространства вынимая громовое копьё. ‒ Я тут один. Ну и? ‒ едко усмехнулся парень, вызывающе указывая глефой на уникумов, а после и на остальных. ‒ Кто хочет сдохнуть первым?

***

‒ Я, Риоко, Ясуши и Хаз возьмем на себя Лазаря! Он нужен живым Габсбургу! ‒ стал командовать один из столпов. ‒ Найдите второго! Он должен быть где-то поблизости…

Семь аур за долю мгновения взорвались просто ошеломляющей силой. Оба архимага первой степени были столпами и оба старшими витязями. Один одаренный был архимагом второй степени. Один магистр первой. Два старших ратая и один сконатель. Что ж, расчет был верен.

Вот только мой взгляд то и дело блуждал с одного вражеского лица на другое и под конец глаза сместились в самый низ, ведь все присутствующие, включая меня, находились по голень в трясине. А для меня и Романова не сыскать данного поля боя лучше.

‒ Вы умны, господа, ‒ произнес насмешливо я. ‒ Жаль только сильно медлительны. Кстати, вы давно смотрели под ноги?

Стоило мне произнести данные слова, как вся местность оказалась затянута несокрушимым льдом и морозным туманом. Плохо только, что его хватит на несколько мгновений.

‒ ВСЕМ В ВОЗДУХ! ‒ заревел самый