за ним.

– Сейчас, одну минуту, – вежливо улыбнулась и повернулась к Бастеру, который занял очередь на раздаче. – Можем мы отложить поход в библиотеку на завтра?

– Ещё чего, – хмыкнул он и вскинул бровь. – Ты куда-то собралась с ушастым?

Подошла к нему и зашипела на ухо:

– Лориэн всё слышит вообще-то.

– И что? – хмыкнул Бастер. – Я первый с тобой договорился. Сначала наше дело, потом любовь.

– Но, Бастер… – шёпотом возмутилась я. – Я так никогда не сближусь с…

Бастер молча меня подвинул и подошёл к Лориэну.

– Надеюсь, ты не обидишься, но сегодня я украду у тебя Сабину, она мне кое-что задолжала. А за шоколад спасибо, – притворно улыбнулся и вернулся ко мне. – Ну вот, договорился, никаких проблем.

Лориэн едва заметно хмыкнул и вернулся за стол к своей эльфийской компании.

Взяла поднос, едва удержавшись от желания прихлопнуть им Бастера.

– Ты что натворил?! Наши дела не могли подождать до завтра? Что за детское упрямство?

Бастер демонстративно что-то напевал себе под нос, не слушая мою отповедь.

Раздражённо закатив глаза, я пошла набирать себе еды, чтобы успокоить нервы. Странный он… то раздаёт советы, как привлечь внимание Лориэна, то вмешивается, мешая.

После ужина мы отправились в библиотеку, которая находилась в отдельном корпусе. Пересекая двор с фонтаном, невольно улыбнулась. Сколько раз я купала Бастера? Два? Три? Даже странно, что теперь мы сотрудничаем, я начинаю привыкать и, возможно, смогу свыкнуться с мыслью, что он в скором времени станет моим братом. Брат из него получится неплохой.

– О чём задумалась, Рыжик? – иронично обратился он. – Скучаешь по своему ушастику?

Пихнула его в бок локтем и усмехнулась.

– Вообще-то, я думала о тебе, – протянула томно, строя кокетливый взгляд.

Бастер запнулся и едва не повстречался носом с землёй. Вовремя успела выставить руку и придержать его.

– Ну-ну, не стоит так бурно реагировать, – язвительно поддела я, не удержавшись.

– Ты… – вымолвил Бастер и потряс головой.

Библиотека встретила тишиной, будто никто не хотел учиться. Вскинув голову, я присвистнула.

– Как много стеллажей…

– Как много книг нам придётся перебрать в поисках нужной информации, – вздохнул Бастер, соглашаясь.

– А что примерно ищем? – повернула к нему голову, щурясь. Освящение здесь отчего-то тусклое.

– Легенды? Верования прошлого, – предположил Бастер. – Тотемы… думаю, поймём, когда найдём.

– Да ты просто гений, – скептически хмыкнула и направилась к первому стеллажу.

– Надо разделиться, – предложил Бастер и пошёл на другую половину.

Не знаю, сколько мы искали, наверное, часа три точно. Я надышалась пыли, меня несколько раз едва не убило книгами, которые падали на меня с верхних полок. Заболели не только глаза, но и руки, ведь некоторые талмуды были просто неподъёмными.

Сдула кудряшку со лба и задрала голову, приметив выступающую книгу в кожаном переплёте.

– Эй, Бастер, – позвала я. – Прикати лестницу.

– Почему снова я? – недовольно отозвался он с другого конца зала.

– Ты сильный, – улыбнулась и повернулась к нему. Он обречённо вздохнул и принялся исполнять просьбу.

– Спасибо, – присела в шуточном книксенсе и полезла наверх. – Держи лестницу, чтобы не уехала.

– Без тебя знаю, – беззлобно огрызнулся он.

– И не заглядывай мне под юбку, – предупредила, хватаясь за перекладины.

– Ой что я там… молчу-молчу, – спешно заверил он, а я полезла дальше.

Вытащить книгу оказалось непросто, она будто бы застряла. Тяжёлая…

Потянула со всей силы, но не устояла, соскользнули пальцы, нога сорвалась со ступени, а я, взмахнув руками, полетела назад.

Зажмурилась, ожидая падения, но… открыла глаза, удивлённо посмотрев на перепуганное лицо Бастера.

– Чуть не придавила меня, едва поймал, – сипло выдавил он и поставил меня. – Проклятье, Рыжик… разве так можно?

– Прости, – виновато пискнула, заливаясь краской стыда и смущения.

… книга сорвалась с полки и едва не стукнула меня, чудом успела отскочить, взвизгнув.

Она приземлилась с грохотом, выбивая из досок пыль.

– Давай посмотрим, – произнёс Бастер, поднял книгу и понёс за стол. Настроил яркость лампы и раскрыл пыльный талмуд.

Изображения в книге были очень схожи с рисунками в свитке. Тот же стиль, то же качество краски, и бумага один в один.

Мы переглянулись и одновременно выдохнули. Бастер стал судорожно листать большие пожелтевшие страницы.

– Вот! Вот оно! – возбуждённо воскликнула, ткнув в знакомое изображение тотема.

Села вплотную рядом с Бастером, и мы оба склонили головы над книгой. Я начала читать вслух:

– «Тотем трех сущностей, верных стражей Врат Катары, открывает грань между мирами, являя Богиню, исполняющую любое желание, но плата за желание велика…».

– Врата Катары? Я о них слышал, – нахмурился Бастер. – Разве это не вымысел? Думаешь, они действительно существуют?

Пожала плечами, разглядывая изображение Врат.

– Но ты же сам видел часть тотема.

– Очень странную часть, – не согласился Бастер. – Брелок не очень похож на то, что здесь изображено.

– Мы не дочитали, – улыбнулась и продолжила: – «Тотем трёх сущностей является ключом к Вратам, но скрывается в ложной форме, чтобы его сложнее было найти, и принимает истинную, лишь когда все его части вместе.... Только в истинной форме ключ уязвим…». Теперь понял?

– Понял, что ничего не понял, – вздохнул Бастер и подпёр голову кулаком. – Неужели Фист, Моррей, Иордан и Лэнгтон действительно нашли Врата, призвали Богиню и загадали желание? Ты веришь в это?

– Но ведь Отец Иордан говорил, что они все добились успеха, но не получили личного счастья. Судья Моррей был женат, но у него не было детей, Лэнгтон, ты сам слышал, у него нет родных, нет семьи, у Фиста только любовница, священник… он не сильно похож на счастливого человека, но его сан очень высок, – рассуждала вслух.

Бастер прищурился.

– А если попросить бессмертия, заплатишь душой?

– Хочешь попросить? – скептически поинтересовалась я.

– Не, – отмахнулся Бастер и зевнул. – Я всего добьюсь сам, но не хочу, чтобы тотем, если он, действительно, является ключом к Вратам, попал к преступнику. Кто знает, что он пожелает?

По коже пробежал озноб. Поежилась и захлопнула книгу.

– Ладно, мы знаем чуточку больше. Получается, в теории, чтобы уничтожить ключ, понадобятся все элементы. Нам нужно как-то достать вторую часть тотема, которая, возможно, находится у твоего отца или… моей матери.

– Предлагаю подумать об этом позже, – Бастер хлопнул в ладони и поднялся. – Теперь, дорогая, пиши письмо нашему другу арфисту. С чувством пиши, с придыханием… пригласи его на бал.

– Мне делать больше нечего? – удивлённо произнесла, подняв на веселящегося Бастера взгляд.

– Дурочка, – ласково улыбнулся он. – Письмо не от тебя.

– А от кого? – опешила я.

– От Нильс, – многозначительно произнёс он и кровожадно оскалился.

Жуть…

Глава тридцать первая

/Бастер/

– … и я была бы несказанно счастлива, если бы на бал