С завидной реакцией, Тернак выхватил мачете и произвел уверенный выпад в сторону убийцы, отрубив по локоть его вытянутую руку.

– А-а-а! – завопил напарник.

Словно подводный взрыв, опрокинув и катер и каноэ, раскидав всех участников конфликта в разные стороны, на поверхность вынырнул громадный Кибокко-Мкали. Это была мать, пришедшая на помощь своему крохе.

Наглотавшись мутной воды и всплыв на поверхность, Тернак Чурваччи кое-как залез на скользкое днище перевернутой лодки и, озираясь по сторонам, начал искать взглядом своего друга и соседа Вовета По. Он надеялся, что тот еще жив.

Но его нигде не было.

Азиата тоже не было видно, как и его напарника в маске. Видимо, все они уже обрели вечный покой на дне.

Захлебываясь и дымя, под воду в последний путь медленно ушел корпус Аэроглиссера.

Стало аномально тихо.

Зловещая могильная тишина окутала этот «пятачок брани», словно под стеклянной пленкой воды украдкой затаилась сама смерть.

Судя по всему, трясущийся Тернак Чурваччи стал единственным выжившим свидетелем жестокой развязки, которой окончилась эта случайная утренняя встреча.

Мимо лодки безучастно проплыла пачка «Бета-Лактам» и начала тонуть. Тернак протянул руку, чтобы схватить ее, но в ужасе отпрянул.

Над бордовой, окрашенной кровью липкой поверхностью воды приподнялись титанические глаза гиппопотама-матери.

Какое-то время они смотрели друг на друга: перепуганный до смерти, ни в чем не повинный худой абориген, вытянувшийся на днище лодки, и могучий разгневанный родитель-зверь, готовый сплюснуть и задушить обидчика, как соплю.

12:21 ST

Оперативно-тактический парящий Суперавианосец «Адмирал Фемистокл»

Недалеко от юго-восточного побережья огненного леса Пирос-Эрдей

5-е астрономические сутки после глобального сбоя в работе системы спутниковой связи

Полифоническая трель оповещения о входящем видео– звонке в динамиках настенного монитора конференцсвязи, как ни старалась, не могла перекричать страстные стоны и вздохи, раскалившие томлением и похотью без того жаркую полуденную атмосферу в спальне офицерской каюты Аарона Виллера.

Он возглавил военно-командный гарнизон в ЮКЛ всего пять лет назад. Славился жесткостью и горячим нравом, граничащим с самодурством и безумием.

Политика Виллера сосредоточила максимальные усилия на освоении природных богатств и полезных ресурсов западного побережья высыхающего моря Морта-Сагара, бывшего когда-то океаном.

Сначала появилась алмазная шахта Глиница. Через год был запущен плавучий морской инженерный комплекс, предназначенный для бурения подводных скважин и добычи углеводородного сырья.

С расцветом промышленной индустрии и развитием сырьевых месторождений окончательно испортились отношения с Зэрлэгами, местными жителями огненного леса Пирос-Эрдей. Уничтожение прибрежной лесополосы с вынужденным «вытеснением» этого самобытного населения вглубь однажды закончилось кровавым конфликтом.

Но прежде, несколько слов о самих Зэрлэгах.

С точки зрения систематизации и классификации популяции Намгуми как уникального биологического вида на Гелиосе, жители Пирос-Эрдей своим уровнем развития представляли собой низшую расу, дикую и в чем-то первобытную. Характерными признаками для них были морщинистые угрюмые лица с отсутствующей мимикой и глубокими острыми складками, длинные, свалявшиеся в патлы, сальные грязные волосы, большие грубые губы и впалые глазницы с мелкими глазами-бусинами, надменные или безразличные взгляды.

Несколько подтвержденных случаев каннибализма, отсутствие сложных технических средств добычи пищи, религиозно-мистические обряды и ритуалы – все это свидетельствовало об отставании в развитии от остального мира Намгуми.

Людей в Красный лес не пускали ни под каким предлогом. В рамках разведывательной операции один из роботов телеприсутствия JA24, до того, как его обнаружили, поймали и сожгли, передал фотографии из одной из пещер, на которых были запечатлены кости и черепа тысяч аборигенов, насильственно убитых в жертвенных целях.

Зэрлэги натирали кожу пеплом и грязью, а лица покрывали ровным слоем быстрозасыхающей красной глины, как штукатуркой. Им казалось, что «теряя» самих себя таким образом, они становились единой безликой массой, способной умилостивить гнев и ненасытную жажду Бога Смерти. В подтверждение этой версии, каждый вечер племена Пирос-Эрдея устраивали шумные хороводы и танцы.

Отдельным интересом у Зэрлэгов пользовалась тяга к собиранию и курению пыльцы дурманящих наркотических растений. Наряду с бесплодностью процветало деторождение с отклонениями: карликовость, физические уродства, олигофрения и еще много чего.

Выше Зэрлэгов по иерархии находились кочевники Алрейцы, мастера разведения верховых буйволов Булл-Бауна и перегонщики скота в бескрайних прериях Кемпу-Каду. Затем шли Нойрами, заслуженные умельцы по скоростным речным сплавам. И следом – северо-восточные Илиокрийцы, покорившие гелий и познавшие искусство воздухоплавания, по степени цивилизованности закрепившиеся в самом верху «пирамиды рас» Намгуми.

Примечательно, что упомянутый ранее седой инициатор движения «Дайте колонии шанс» Тайрон Вилкокс после самовольной изоляции был неожиданно принят в общину Зэрлэгов, активно агитируя их сопротивляться невежеству небесных людей и незаконному захвату принадлежавших аборигенам территорий.

В многочисленном племени Пирос-Эрдея он стал символом борьбы и главным идейным советником.

Теперь самое время рассказать о конфликте.

Во время одного из последовавших восстаний, обезумевшая группа Зэрлэгов разломала бульдозеры, а также забила костяными булавами до смерти нескольких рабочих Глиницы.

Несмотря на извинения Вилкокса, инцидент был расценен как акт враждебной агрессии, и Виллер не упустил шанса ответить «террором на террор».

В рамках наземной операции «Слепая Немезида» третья и шестая роты штурмового десанта при поддержке усиленной бронетанковой группы уничтожили две примыкающие к Глинице деревни аборигенов на площади свыше ста сорока гектар.

По самым осторожным официальным подсчетам погибло порядка двухсот Зэрлэгов. На самом деле количество жертв исчислялось тысячами.

В тот мрачный день все смелые революционные настроения Вилкокса были бесповоротно раздавлены и втрамбованы в окропленную бурой кровью чавкающую глину.

ЮКЛ продемонстрировал военную огневую мощь и торжество технологий. Виллер укрепил свой авторитет, ввел собственную геральдику и сделал первый шаг к созданию автономного города-государства, неподконтрольного ИВК и Файервуду.