– Ты просил «остаться друзьями». Чем тебе не дружеский тон.

– С текущим любовником ты также любезна?

– Самсон, в чем вопрос?

– Сэм чуть не разбилась. Снова со своими зелеными друзьями в небе развлекалась.

– Ей всего шестнадцать. Она умная, хваткая, следует за своим любопытством и мечтой и не боится плевать на прописные правила. Дружит с теми, с кем хочет, а не с кем можно или нужно. Это нормально.

– Через семь дней соревнования в пустыне. Я ее наказал и запретил их посещать.

– Придется разрешить!

– Что???

– Послушай. Ей шестнадцать лет. Столько же было и мне, когда ты меня… В общем, ты понял. Так что скажи спасибо, что у нее хотя бы есть выбор и она ни перед кем не отчитывается. Завтра извинишься и озвучишь, что передумал.

– Хорошо. Что там с «глобусами»?

– Странная картина. Все настройки сбиты. Программные коды не грузятся. Но на вирус не похоже. Я взяла несколько плат, изучу в лаборатории повнимательнее.

– У меня новая просьба.

– Сначала спутники, теперь еще что? – возмутилась Элизабет.

– Сегодня утром была потеряна связь с шестым ретранслятором.

– А кто его обслуживает?

– Эзра Грин и его парни, – генерал помнил наизусть имена всех «своих» людей.

– Тогда не о чем волноваться. Ты знаешь, Эзра – инженер от Бога. Дай ему время.

– Времени как раз нет. Пару часов назад наш беспилотник упал в озеро Вассэ. Мы полностью отрезаны от «юга».

На фоне разговора отчетливо послышались раскаты грома. Элизабет позволила себе отклониться от сути:

– Штормит?

– Уже стихает.

Наклонив голову вниз к поверхности Гелиоса, Элизабет увидела крупное воронкообразное завихрение облаков, образующее ураган. Как раз над хороводом белых шапок горной гряды Мапири-Экселис, где и базировался ИВК.

– Вижу. Идет на убыль. Ничего страшного. На завтра метеозонды обещали спокойную и звездную ночь.

– Бэсс, я могу на тебя рассчитывать? – вернулся к цели звонка Файервуд.

– Может, сами?

– Я прошу тебя лично слетать на объект и помочь Грину восстановить связь. Обещаю в течение месяца больше не беспокоить.

– Хорошо, большой босс. Ради Сэм. И пожалуйста, не вмешивай больше свое раздутое эго в ее подростковую независимость.

– Принято, конец связи.

Дыхательная смесь действительно заканчивалась. Элизабет поняла это по ставшим глубже напряженным вдохам, требовавшимся, чтобы насытить легкие кислородом:

– Сворачиваемся, Джазз. Встречай меня.

* * *

Перемещаясь вдоль лебедки как по канату, Элизабет приблизилась к открытому люку в круглом шпангоуте. Она ловко ухватилась за кольцевые поручни и втолкнула себя в отсек.

Люк закрылся, ужав безграничную наикрасивейшую космическую панораму до крохотного портретного стоп-кадра в тонированном иллюминаторе, диаметром меньше тарелки.

П-ш-ш-ш. Камера наполнилась кислородом. Громкоговоритель забасил голосом Джазза:

– Давление выровнено до одной атмосферы. Соотношение азота и кислорода соответствует параметрам атмосферы планеты.

– Дуй сюда и помоги раздеться!

Перегородка с грузовым отсеком Клипера А29 разделилась на два полукруга и скрылась за краями прохода.

Придерживаясь одним из манипуляционных рычагов за поручень, в отсек влетел довольный и лихой Джазз. Привычными движениями он с ходу отщелкал предохранители всех девяти газовых крепежей на спине скафандра, который послушно открылся и сразу выпустил астронавта «на волю»:

– Ну и жара! Какой умник сократил в новой версии экипировки литраж питьевого мешка? Я чуть не засохла там, – Элизабет протерла шею полотенцем и расстегнула молнию на своем сетчатом костюме водяного охлаждения.

Пронизанный трубками, он предназначался для вспомогательной терморегуляции тела. Удивительно, что за всю историю космонавтики вопрос с обогревом не поднимался ни разу, а вот проблема охлаждения оставалась актуальной и по сей день, уже несколько веков подряд.

Оставшись в соблазнительном нижем белье, Элизабет отодвинула дверку вещевой полки и первым делом откупорила бутылку питьевой воды.

Скафандр весил без малого килограмм сорок. Даже в невесомости его непросто было кантовать и утрамбовывать для обратной транспортировки. Но это пришлось сделать.

Переодевшись в высотно-компенсирующий летный костюм, девушка проследовала в кабину пилотирования через пустой грузовой отсек:

– Надо было вместо плат сюда весь спутник засунуть. Место зря пропадает.

– С точки зрения целесообразности этого не требуется.

– Верно. Требуется доработка алгоритмов распознавания юмора. Какая библиотека сегодня загружена?

– Общепринятые шутки и каламбуры. Тома с первого по тридцатый.

– Подгрузи сборник пародий и антологию черного юмора. Перемешай и добавь в автоответы.

– Выполнено.

– Молодец. Пометь в своем операционном журнале почистить тебе память, как вернемся на базу.

– Сожалею, но я потерял этот журнал, мэм.

– Мэм? Перемешай-ка библиотеки еще раз.

Попав в кабину управления, Элизабет тут же заняла место пилота. Правым боком Джазз встроился в гнездо штурмана и, подключившись к центральному компьютеру, начал предполетную подготовку корабля:

– Клипер сообщил мне об обнаруженной неполадке в системе пожаротушения.

– Активируй прогрев двигателей. С пожаром, если случится, разберемся в свое время. Кондиционирование в интенсивный режим. Скорректируй газовыми рулями горизонтальный тангаж относительно центра инерции. Просчитай траекторию торможения до посадочного аэродрома в ЮКЛ.

– Разве мы летим не на Северную Станцию?

– Напомни мне, пожалуйста, когда ты стал капитаном?

– Выполнено. Маршрут до ЮКЛ построен.

Девушка одела защитный шлем и натянула на лицо маску.

Кислород хранился на Клипере в специальных баллонах в жидком виде. Один литр жидкого кислорода давал примерно восемьсот литров газообразного.

Включая на проекционной имитации приборной панели один голографический экран за другим, Элизабет скомандовала властным и важным тоном:

– Начинаю отсчет до ускорения. Пять! Четыре…

– О, мои бедные микросхемы, – Джазз трусливо прогундосил сзади. Слишком часто он летал с Элизабет.

– Три! Два! Один!

Струи разогретых газов вырвались из сопел ослепительными яркими вспышками, создавая мощнейшую реактивную тягу. Словно снаряд, Клипер выстрелил под острым углом вниз к поверхности Гелиоса.