– Миру спасли, – напомнила девушка. Она совсем не стушевалась под взглядами начальницы и дружинниц. – А значит, имеет смысл проверить её окружение: кто мог прийти на помощь, а затем заняться собственным расследованием?

– Романтика! – фыркнула Ивица.

– Ты серьёзно? – подняла брови Гадюка.

– Наверное, нет. – А вот теперь Полуница покраснела.

«Как мило!»

– Смешная ты девчонка.

– Я пошутила.

«Не умеет ещё стоять на своём. Но это придёт».

Полуница росла на глазах, и Надежде это нравилось.

– Ты высказала дельное предположение, которое не пришло в голову никому из нас, потому что оно… слишком романтичное, – медленно произнесла она, внимательно глядя на помощницу. – Ты молодец.

– Спасибо.

– А окружение Миры следовало проверить с самого начала.

На несколько мгновений за столиком повисло молчание, его развеяло объявление об отправлении рейса «Хабаровск – Иркутск».

– Полуница, позвони в Дом, пусть Никослава займётся проверкой. – Надежда заказала еду. – И где генетические образцы?

Девушка раскрыла сумочку:

– Вот. Отправить в Дом?

– Нет. – Фата оглядела просторный зал. – Ивица, прикрой нас мороком, я проведу удалённый поиск. Нужно торопиться.

Дружинница кивнула и за пару секунд создала вокруг столика пелену морока: для окружающих белокурые девушки продолжали болтать, хотя в действительности Надежда почти сразу достала из сумочки ноутбук, подключила к нему маленькую бронзовую чашу, запустила программу и кивнула Полунице. Помощница сожгла над чашей первый волосок.

– Водитель, – поморщилась Гадюка. – Следующий образец.

Еще один язычок пламени.

– Водитель.

Ивица хмыкнула.

Капелька пота принадлежала полицейскому, слюна – экспедитору, и он же оказался владельцем трёх последующих волос. А вот восьмая проба – к этому моменту дружинницы уже начали откровенно потешаться над Полуницей, «собравшей в фургоне всё самое ненужное», – стала счастливой.

– Этот чел находится в Японии, – произнесла Надежда, разглядывая высветившуюся на мониторе карту с координатами. – Окинава-сити.

– Пока всё сходится, – прошептала Полуница.

– Так и знала, что буду ужинать в Японии.

– Ещё не вечер, – пробормотала Ивица.

– А мне кажется, что на сегодня путешествий хватит.

– Заказать билеты? – поинтересовалась Деяна.

– Закажи в Доме документы, – распорядилась дознаватель. – А мы отправимся сами.

– Понятно.

Ведьмы расплатились и «вышли» из ресторана, а в действительности по очереди шагнули в наведённый Надеждой портал – прямо туда, где должен был находиться чел…

– Проклятье!

– Вот дрянь!

– Будто Сантьяга накаркал…

Они оказались в номере недорогого отеля. В компании с четырьмя человскими трупами, молчаливыми, как взгляд Спящего, и такими же многозначительными.

– Похоже, я знаю, что стало с командой киллеров…

– Организатор заметает следы? – тихо спросила Полуница.

– На первый взгляд – да.

– Здесь применяли магическую энергию, – уверенно произнесла Ивица. – И тщательно замаскировали её применение.

– Документы на месте?

– Сейчас проверю.

– Стартхема среди трупов нет. – Деяна видела фотографию подозрительного чела и произнесла свою фразу, изучив физиономию последнего, четвёртого трупа.

– Хоть это хорошо… – Надежда прошлась по комнате. Остановилась, осматривая положение тел, прикинула, как шла схватка, чуть улыбнулась и, не оборачиваясь, приказала: – Полуница, позвони в Дом и поторопи наших: пусть бросят всё и вычислят, где находится Стартхем.

– К чему спешка? – не поняла Деяна.

– К тому, что этих бедолаг убил опытный боевой маг.

Военная база «Elmendorf-Richardson» США, Аляска

– Какая красота… – пробормотало генерал Марина Шляпель, аккуратно извлекая из коробки шкатулку, украшенную филигранным серебристым узором.

– Великолепно!

– Восхитительно!

– Чудесно! – поддержала начальство свита.

«Чему они радуются?»

Совещание предназначалось для избранных: для Марины и трех её – или его? Нега пока не определился, как называть небритое существо в юбке, – ближайших подручных. Официально нав не смог бы присутствовать в кабинете, несмотря ни на какие бумаги, а потому явился неформально, скрыв присутствие мороком, в надежде разобраться, что же здесь происходит. Почему американцы решили захватить шкатулку… В смысле, Нега уже понял, что военных использовали «втёмную», в качестве тупой силы и отвлекающего манёвра, оставалось отыскать кукловода.

Или хитроумного Стартхема.

– Как это устройство работает?

– Разберёмся, – пообещало генерал. – У нас есть десять секретных институтов и Силиконовая долина.

– Но наши друзья из Федерации Ышнаглак просили не вскрывать устройство, – напомнил адъютант.

На мерзавца зашикали, однако Шляпель было сегодня настроено благодушно.

– Решать президенту, – произнесло Марина, одной короткой фразой подчеркнув, что последнее слово останется за хозяином Белого дома и плевать на межзвёздные федерации.

«Так вот оно что…»

Эту историю знал весь Тайный Город. Несколько лет назад возникла реальная опасность нарушения режима секретности – в руки американцев попала раненая моряна в боевой шкуре, – и Службе утилизации пришлось выдумывать подходящую случаю историю, дабы не привести любопытных дикарей в Тайный Город. Моряну выдали за инопланетянина, США пообещали сотрудничество с могущественной межгалактической демократией, что означало резкий прорыв в технологиях, и теперь кто-то воспользовался старой легендой.

– Этим делом должен был заниматься Ортега, – хихикнул Тамир. – Он выдумал ту цивилизацию.

– Ортега не спит с археологами, – поддел сородича Доминга.

– Потому что Ортега – не богема.

Неге очень хотелось ответить развесёлым аналитикам, но он побоялся, что его яростный рык прорвётся даже сквозь морок.

– Самолёт готов? – осведомилось генерал.

– Так точно, сэр.

– В таком случае – вылетаем. – Шляпель поднялось и одернуло юбку. – Президент ждёт!

– Я тебе даже завидую, – хмыкнул Доминга. – Восемь часов в зоопарке… Мечта моего детства.

– У тебя не было детства.

– Неважно. Зато был период, когда я хотел побывать в зоопарке.