Как показали дальнейшие события, наспех разработанная Ортегой Вселенная Ышнаглак произвела на американцев неизгладимое впечатление и попадала под наивысший приоритет.

Самолёт стоял наготове, военные переместились едва ли не молниеносно и вылетели, всего на несколько минут опередив пришедший дождь, который обрушился на базу с таким неистовством, словно старался смыть её с лица земли.

Самолёт, соответственно, немного потрясло, пара офицеров из генеральской свиты опорожнила желудки, по счастью – в туалете, и постепенно все успокоились.

Военные взяли пример с генерала Марины, которое первым захрапело в удобнейшем кресле, и потихоньку угомонились. А поскольку ни один из них не обладал даже зачаточными способностями к магии, никто так и не узнал, чем действительно занимался «храпящий» генерал.

– Кто вам сообщил об артефакте?

– Наши друзья из Федерации Ышнаглак. А кто же еще?

– Каким образом?

– Письмо оказалось в самом охраняемом сейфе Пентагона, – сообщило генерал. – Оно просто появилось там. Это явный пример инопланетных технологий.

«Да, конечно…»

Навы, как, впрочем, и чуды, не умели применять «Поцелуй русалки», поэтому Нега захватил разум Шляпель «заговором Слуа», полностью подчинил своей воле и требовал исключительно правдивых ответов.

– Что было в письме?

В обычном случае генерал смогло бы лишь в общих чертах поведать о прочитанном документе, однако «заговор» позволял использовать человский мозг с большей эффективностью, чем обычно, и Шляпель вспомнило содержание до запятой:

– «Мы, посланники великой демократической Федерации, радуемся сообщить, что закончили постройку базы, которая была оговорена в приватной беседе с Полномочным Послом, состоявшейся на планете Земля. В настоящее время база функционирует в законсервированном режиме, но всё равно служит делу Демократии в этой части Вселенной и, возможно, станет праведной тюрьмой для тех, кто не любит нашу Демократию. Дальний искусный локатор нашей базы принял сигнал от сложнейшего устройства – «ыытранского энергоискривителя», который был утерян на Земле сто сорок тысяч лет назад. К сожалению, наш визит на вашу планету пока невозможен, поэтому вы должны отыскать энергоискривитель и принять меры к его хранению».

– И всё?

– Вторую страницу я прочитать не успел, – вздохнуло генерал. – Меня отвлёк президент. Он как раз выплюнул жвачку от курения, но промахнулся мимо урны, а вице-президент наступил на неё, и мы стали смеяться…

– Полагаю, там были координаты местонахождения энергоискривителя и требование не вскрывать его в научных целях, – предположил Доминга.

«Просто и гениально, – одобрил Нега. – Потом оперативник возглавляет ударную группу, забирает артефакт, меняет его на пустышку и уезжает. А идущие по его следам дознаватели оказываются в тупике».

– Где я могу найти капитана Стартхема?

– Нигде.

– Почему?

– Потому что такого человека не существует. – Даже пребывая под полным ментальным управлением, генерал не сумело скрыть своего удивления глупым вопросом.

– Это понятно, – поморщился нав, укоряя себя за неправильно построенную фразу. – Кто скрывается под псевдонимом?

– Никто.

– Объясните.

– «Капитан Джейсон Стартхем» – это кодовое обозначение привлечённого убийцы, специалиста по грязным делам со стороны. Мы ведь не могли отправить в Россию действующего офицера американской армии.

– Кто обращался к «Стартхему»?

– В данном случае – я. Во имя торжества Демократии…

Дальнейшие излияния генерала особенной ценности не представляли. А вот то, как неизвестный обставил связь с собой, вызвало уважительный отзыв у Тамира:

– Профессионал!

Поэтому Нега оставил Марину в покое – проснётся военный с сильной головной болью – и задумался.

Итак, последовательность использования американцев такова: письмо в Пентагон – подключение военной разведки в лице Марины Шляпель – генерал обращается к «Стартхему» – «Стартхем» организует атаку на Хабаровск – отступление. Первые два пункта можно спрогнозировать, третий – самый важный – нет, поскольку в обойме любой серьёзной силовой структуры далеко не один убийца, и на кого падет выбор в этот раз – непредсказуемо. Получается, тот, кто оставил письмо в сейфе, был уверен, что Марина обратится к нему.

И ещё он прекрасно ориентируется в реалиях Тайного Города и знает старые истории…

– Услышал что-нибудь интересное? – участливо осведомился Тамир.

– Извини, не знал, что мне нельзя.

– Можно. Ведь для чего-то же Спящий приделал тебе уши.

Иногда озорство «ласвегасов» действительно доводило до бешенства, однако сейчас Нега был слишком занят и оставил выходку без внимания.

– Вы поняли свою задачу?

– Ещё нет, – не стал скрывать Доминга. – А должны были?

– Я лечу в Вашингтон, – сообщил Нега. – Когда прилечу, вы должны назвать мне настоящее имя «Стартхема».

– Хочу напомнить, что у нас нет его описания.

– Это маг: чел, чуд, люд, хван или полукровка. Он знает о Тайном Городе, скорее всего, имеет возможность появляться в нём, но живёт за пределами.

– Мы слышали один и тот же разговор или я что-то пропустил? – В голосе Тамира прозвучало удивление.

– Ты пропустил размышления, – язвительно уточнил Нега.

– Мне всё понятно, – недовольно ответил шас. – Но почему ты решил, что о нём известно в Тайном Городе?

– Потому что это наша единственная возможная зацепка, – хмыкнул оперативник. – Если убийца о нас знает, а мы о нём – нет, поиски затянутся лет на сто.

– Можно будет выйти на него через генерала в юбке, – проворчал Доминга. – Когда в следующий раз…

– Следующего раза не будет, – отрезал Нега. – Парень прекрасно знает, кто у него на хвосте, и больше на связь со Шляпелем не выйдет.

– Да почему?!

– Потому что это очень важное дело, после которого уходят на дно, – пояснил Тамир Доминге.

– Верно, – подтвердил Нега. – Так что ищите, а я пока посплю.

Замок пылал.

Не родной Лигар-абер-Пакар, стоящий на высокой скале, укреплённый и магией, и камнем, и оружием, пробиться в который было практически невозможно, а изящный Лигар-увет-Кату. Лёгкий, нежный, словно игрушечный, красивый, как будто нарисованный тонкой тушью… И совершенно беззащитный.

Лигар-увет-Кату был резиденцией клана на острове Каберод, и Эстэль посещала его один раз в год – на великий праздник Первой Крови. В священный для всех масанов день. В день, когда даже отпетые бандиты и подлецы не прикасались к оружию. В день, когда все чувствовали себя в полной безопасности. В день…