по ковру, сел возле меня и сложил руки на столешницу. Я украдкой подмигнула ему и, получив в ответ мимолётную улыбку, вновь повернулась к начальнику.

— Давай, босс, срази его своей суперидеей.

Дважды просить не пришлось. Энергия была из Юлиуса фонтаном, он не мог молчать, и подробности безумной задумки полились рекой. Что интересно, удивительно продуманные для внезапного озарения. Воздух вокруг нас наэлектризовался сильнее прежнего и покалывал кожу невидимыми иголочками статического напряжения. Похоже, без света мы теперь надолго останемся. Хорошо ещё отопление в доме газовое и даже камин есть в гостиной на первом этаже, замёрзнуть нам не грозит. Но позвонить маме и Флавиусу, чтобы поздравить их с праздниками, я уже не смогу...

По задумке, всю ближайшую неделю я собиралась провести в своём родном городе, где не была с тех самых пор, как устроилась на работу к доктору Алерайо. Мой первый отпуск, предусмотренный Профсоюзом! Жаль, не срослось. Самолёт должен был вылететь два дня назад, но из-за циклона аэропорт закрыли, потом дорогу в Стоград не могли расчистить почти сутки, а теперь куда-то ехать уже нет смысла.

Выслушав столь проникновенную речь, Лендер скептически изогнул пересечённую шрамом бровь. Он как никто другой хорошо умеет делать бесстрастное лицо, глядя в которое ни за что не догадаешься, о чём его обладатель думает на самом деле.

— Вот, держи. Ты должен съездить за этим всем прямо сейчас. — Из второго кармана Юлиус вынул ещё один мелко исписанный лист бумаги и протянул его приспешнику. Ленд выждал минуту, прежде чем взять её.

— Двести девять позиций! — присвистнул он. — Ты в своём уме?

— Там ещё на обратной стороне немного. Здесь всё, что потребуется нам на первое время: оборудование, реагенты, посуда... И самое главное: живая, здоровая и генетически не изменённая яйцеклетка женщины.

Ленд перевёл взгляд на меня. Я пожала плечами — нет, наш босс не перепутал новогоднюю ночь с первым апреля, он не шутит.

— Где мне всё это взять, а, док? В центральном супермаркете?

— А то ты не знаешь где! Давай, давай, время утекает.

— Док, сейчас канун праздника, всё закрыто.

— Тем лучше — на дорогах не будет пробок. Со своей стороны я обещаю дать тебе и Ники пару дней выходных. Смотаетесь в какое-нибудь уединённое место без меня.

— Думаешь, мне нужно твоё разрешение?

— Я много чего думаю и редко когда ошибаюсь. Ну так как?

Под натиском столь заманчивого предложения Лендер предсказуемо сдался. Он давно хотел свозить меня к вулкану.

— Ох, док, даже не надейся, что в это "уединённое место" я или крошка возьмём сотовый телефон...

Расплывшись в улыбке, Юлиус положил руки на плечи друга и проникновенно произнёс:

— Будь осторожен. Будь крайне осторожен с яйцеклеткой. Не вздумай заморозить её или повредить. У нас генов "супериор" только на одну попытку, особь должна вырасти здоровой и не дебильной.

"Особь", как мило. Кого бы доктор не задумал вырастить, для меня оно будет в первую очередь человеком.

Как только за Лендером закрылась входная дверь, довольный собой доктор вспомнил о моём присутствии.

— Ники, у нас ведь есть шампанское? Открывай.

— Ты же не пьёшь.

— А разве я сказал, что буду? Сегодня великий праздник, а на все великие праздники, согласно общепринятым нормам социума, открывают шампанское.

Ещё раз крутанувшись на месте, он принялся искать в верхнем шкафчике хрустальные бокалы.

Счастливого нам всем нового года!

***

Дни рабочего безумия летели с космической скоростью.

За первые три недели Нового года мы полностью переоборудовали нашу подземную лабораторию из цитадели квантовой физики в филиал медицинского центра. Сколько это стоило денег, даже предположить не решусь. Всё оборудование было либо куплено в некой нелегальной организации "С.К.А.Т" и доработано, либо собственноручно собрано из хлама на чердаке. Так как проект строго секретный, воспользоваться помощью посторонних людей мы не могли, из-за чего мне пришлось освоить экспресс-курс инженерии под чутким руководством доктора Алерайо. Это был ад! Много чего сгорело, но ещё больше моих нервных клеток.

— Запомни, Ники: пока что-то не загорится, это не физика, — любил повторять Юлиус, доставая очередной огнетушитель.

— А пока тебя не укусит подопытный — это не биология. Ты уже говорил. Примерно, раз двадцать.

— Наконец-то ты прониклась истинным духом Науки! А когда перестанешь использовать слово "примерно", сможешь надеяться, что однажды хоть чего-нибудь добьёшься в жизни.

Будь это действительно так просто, я бы уже давно получила докторскую степень!

Когда с подготовительными работами было закончено, Лендер подвесил между полом и потолком в лаборатории внушительную стеклянную колбу на восемь кубов. Мы заполнили её питательной субстанцией (мутноватой жидкостью голубого цвета) и поместили в самый центр одинокую яйцеклетку. Юлиус оплодотворил её собственным ДНК, полученным из капли крови. Таким образом он, по сути, не соврал, когда заявил, что "у нас будет ребёнок". Воспользовавшись старыми наработками, опробованными ещё при выращивании супериор-мышей, безумный гений позаботился о наличии в ДНК зародыша третьей нити, необходимой для внедрения генов "супериор".

Контролируя процесс развития Объекта 20.20 (рабочее имя), Юлиус почти не спал весь январь и большую половину февраля. Не будь организм супериоров гораздо выносливее организма обычных людей, он бы точно загнулся или, что хуже, повредился умом. Или загнулся от повреждения ума. Правду говорят — любимое дело окрыляет! Увлечённый работой босс радовал нас адекватным восприятием действительности и потрясающей работоспособностью. А уж как радовал своих студентов из Стоградского НИИ, где отбывал назначенное судом пожизненное преподавание! По-настоящему радовал. Чтобы не терять ни минуты драгоценного времени с любимым проектом, он не придирался к ребятам на экзаменах. Посчитал, что проще расщедриться на тройки, чем задерживаться допоздна.

Я уставала как никогда прежде, и мне это нравилось. В каждом действии я чувствовала причастность к чему-то невероятно важному и чудесному, почти священному. Мы творили Жизнь!

Только к середине весны бешеный ритм сбавил обороты. Гуманоид рос и развивался согласно индивидуальному, в несколько раз ускоренному и тщательно выверенному плану. Многочисленные провода и датчики контроля состояния, понатыканные в его тело, давали развёрнутую картину состояния Объекта, благодаря чему мы знали о нём всё возможное и невозможное.

Оно росло и росло быстро.

***

Тремя месяцами ранее.

Обычно, уборкой в доме я не занимаюсь. Я дипломированный биофизик и личная ассистентка доктора Алерайо, а не домработница тире помощник по хозяйственным вопросам, но сегодня с