некого строения высоко в горах. Подземелье, с сияющим багровым алтарём посреди кромешной темноты. Одна картина сменялась другой. Боль усиливалась. Трясущимися руками поставил кофе на стол, присел, сжал виски, пытаясь хоть немного заглушить приступ.

Пытка продолжалась минут пять, затем отступила. Чтобы привести себя в порядок понадобилось чуть больше времени. Наконец, когда я пришёл в себя и смог подняться на ноги. Произнёс:

— И что это сейчас было?

Глава 2

Из соседнего зала донеслись еле слышные голоса. Дверь тихо отворилась. Первым в кухню зашёл Драг, следом за ним Инг. Не ожидая увидеть никого на кухне, Драг слегка дёрнулся. Но затем разглядел меня и его губы растянулись в улыбке.

— Ба! Какие люди, — по-тихому пробасил он. Похоже, они тоже знали о нашей спящей красавице в соседней комнате. Я кивнул на дверь, когда оба, не побоюсь этого слова, друга оказались внутри, намекая, что неплохо бы её закрыть.

Я встал и приблизился к Драгу. Обнялись и похлопали друг друга по плечам. Трудно признаться, но соскучился по нему, вроде и не такой большой срок прошёл с момента, как мы отправились на Пик, но поди ж ты…

— Рэй, у тебя всё нормально? — спросил, подошедший, Инг, — Какой-то ты бледный.

— Да, всё хорошо, замотала меня Эя, — ответил я. Не рассказывать же о приступе, помочь не смогут, только добавлю беспокойства за себя. Обратился к Драгу.

— Привет пропажа, — сказал я, — Рассказывай как у тебя дела. Не видно не слышно тебя в последнее время.

— Вот говорил же тебе подождать, — Драг посмотрел на Инга, — Все равно ещё раз придётся рассказывать.

Шаман плеснул кофе из почти литрового заварника, и отхлебнул богатырских размеров глоток. Я поморщился. Жидкость ещё не успела остыть, и если бы я сделал нечто подобное, то точно бы ошпарился. Орки, а в особенности шаманы, обладали повышенной стойкостью ко всему, что касалось температуры. В том числе это распространялось на напитки.

— Всё срослось, Рэй, — победно сказал Драг и треснул опустевшей кружкой о стол, — Теперь я полноправный Магистр ордена.

— Ни секунды в тебе не сомневался, — ответил я, улыбаясь. Новость хоть и ожидаемая, но от этого не менее приятная и дающая Злыдням ещё один козырь, — Как в целом прошло?

— Нормально, каких-то невероятных проверок не проходил. Хранитель оказался мужиком расчётливым и требовательным, но без фанатизма. Он просил тебе не говорить по началу, но решение о моём назначении он принял уже на второй день, и для этого не пришлось делать ничего особенного. Собственно, мы просто разговаривали на самые разные темы, он спрашивал — как бы я поступил в той или иной ситуации, и делал выводы.

— Но чем ты тогда там столько времени занимался? — спросил Инг.

— Тренировался, — Драг поморщился.

После тренировок с Эей и Терро я понял — чем выше ты забираешься, тем меньше Эллирия даёт тебе поблажек. Начиная с определённого уровня, если тебе повезло обзавестись наставником, он будет всё меньше и меньше проявлять человеколюбия. Гоняя ученика почём зря и выдавливая из него все соки. То, что мне казалось нормальным, после обучения у Терро, для многих казалось верхом садизма. Не зря на наши тренировки с Эей собиралось такое количество зевак.

— Никто не говорил, что будет легко. Я так понял, что ты и дальше будешь сидеть на своём Пике, тренировки не закончены? — спросил я.

— Нет, — Драг тяжело вздохнул, — Скорее только начинаются. Всё это время хранитель натаскивал меня на правильное взаимодействие с грифонами и обучал высшему пилотажу. Непростое дело как оказалось, если всё делать правильно. Миллион нюансов. Дальше пойдёт боевая подготовка, история ордена и чёрт его знает, что ещё он придумает. Но и это ещё не всё, Хранитель сказал, что обучать всех новобранцев я буду лично, и он к этому отношения иметь не будет. Так что на ближайшие полгода вы меня работой обеспечили, это точно.

— Хватит жаловаться, — хмыкнул Инг, — Да половина игроков готовы отдать всё, включая почки в реале, но попасть на твоё место. Тоже мне лишенец!

Драг явно хотел ответить в своём стиле: громко и напористо. Даже набрал воздуха для отповеди, но сдержался. Вероятно вспомнив, что в соседней комнате спит Шай.

— А сам-то что, далеко ушёл? Кто мне пять минут назад жаловался на гору проблем? А… — спросил Драг.

— Что за проблемы? — тут же спросил я.

Всё что касалось развития Дальнего и провинции в целом, я старался отслеживать и держать руку на пульсе.

— Да, всё то же. Нехватка профильных специалистов, да и людей в целом. Слишком много нужно рабочих рук, чтобы с нуля поднять такой проект, — Инг загнул один палец, — Недостаток денег, который напрямую исходит из первого пункта, чем больше население, тем больше налогов, — второй палец, — Наметилась тенденция нехватки стройматериалов. На ближайшую неделю хватит, но не больше. Добывающие артели не успевают восполнять потребности. Это из того, что первое приходит в голову, но список можно продолжать и продолжать…

— Ну, хоть коронный платёж сможем закрыть? — спросил я.

— Сейчас на это отложено семьсот тысяч золотых. Меньше десятой части, — ответил Инг, — Но до платежа ещё два месяца, будем думать, как выкрутиться. Нам бы ещё не помешало миллионов сто — двести. Тогда бы я начал несколько интересных проектов. К примеру, восстанавливать верфи лучше уже сейчас. Нанятые корабелы, конечно, смогут многое сделать и хоть как — то привести доки в порядок, но не так быстро, как хотелось бы.

Да, запросы у Инга немалые, но то, что они пойдут в дело, я не сомневался.

— Не удалось выяснить, что там с кораблями? — я имел ввиду тот десяток кораблей, что стоял недалеко от берега, но не спешил причаливать, при этом не уходил.

— Нет, так и стоят. Если честно, то я просто плюнул на это, как начнут действовать, так и будем думать. Этим вопросом больше Седой занимается, лучше у него спроси.

Инг не выдержал и тоже плеснул себе кофе, но прежде чем сделать глоток, с удовольствием вдохнул разлившийся по кухне аромат.

— А что там с городом? Так и будет стоять пустым? — спросил Драг.

— Ты о его заселении? — дождавшись кивка от Драга, Инг ответил, — Не вижу смысла, нам ещё Дальний заселять и заселять, если же перекинуть часть людей в Город, то им нужно будет по пол часа бегать и бить половником по кастрюле, чтобы хоть с кем-то поболтать.

Инг набрал воздуха в грудь, как будто не решаясь сказать следующую фразу.

— Шай посчитала, что для его заселения нам потребуется не меньше ста тысяч местных, лучше триста. Чтобы довести численность населения в провинции до среднеимперской — миллион.

Повисла тишина. Через пять секунд Инг не выдержал и захохотал. Его согнуло пополам.

— Видели бы вы свои лица… — со стоном от нехватки воздуха, промычал он.

— Ты серьезно? — спросил Драг.

— Да, но если у нас это и получится, то только в отдалённой перспективе. Я говорю про годы. И на этом нам нельзя будет останавливаться… Рэй, помнишь, что нам нужно? Прогреметь на всю Эллирию, так чтобы отголоски долетели и до реала, — уже серьезно сказал Инг. Глаза его стали холодными и решительными.

— Понимаю, — ответил я, без тени улыбки, — И поддерживаю… Сам понимаешь почему.

В этот момент дверь открылась и мы увидели зевающую Шай. Всё — таки разбудили.

— Чего вы здесь секретничаете? Пойдёмте в комнату, — слегка растягивая слова, сонно пробормотала она.

— Устала? — тихо спросил я, когда мы уселись рядом на диване.

— Немного, — ответила Шай.

Зная её неуёмный характер, можно смело сказать: «Немного», это верх того, что она может делать. Собственно, она работала ничуть не меньше, чем любой из нас, оставляя на сон лишь три — четыре часа в сутки.

Не успели мы поднять новую тему, как входная дверь распахнулась. Мы повернули головы в ту сторону. Через секунду в комнату влетел взьерошенный Аз.

— Вот вы где, быстрее за мной. Намечаются проблемы, — не дожидаясь нас, он рванул обратно на улицу. В темноте открытой двери, я заметил бегущие силуэты игроков.

Мы бросились следом. Спина Аза мелькала в двадцати метрах впереди. Из домов, матерясь на все лады, то и дело выбегали снаряжённые к бою игроки.

— Что происходит? — на бегу спросил я, поравнявшись с Азом.

— Массовое открытие порталов возле Города. Возможно нападение.

— Только этого нам не хватало, — прохрипел я. Бежать наравне с Азом я не мог. Отсутствие классовых бонусов и низкий