и многолетнее оттачивание мастерства, а не грубая, необузданная сила. Раз за разом я падал на землю, но тут же подхватывался и дрался дальше. До рези в глазах, до боли в израненном теле.

Но так ни разу и не выиграл.

— Тренируйся ещё меньше и скоро не сможешь выхватить клинки из ножен, чтобы не отрезать себе кое — что нужное… — грубо заявила Эя.

Мой результат раздосадовал дроу. Она считала себя моей наставницей… и не без оснований. Поэтому и злилась.

— Победитель Ыхлага, великий воитель, тфу, — Эя сплюнула на землю, — В общем так, Рэй, это снова никуда не годится. С завтрашнего дня переноси все свои дела, оставь только встречу с императором, будем тренировать тебя и Шай. Возьмусь за вас всерьёз.

Я мысленно скривился, то как учит Эя уже вошло в притчу в клане, и ждать пощады от этой хрупкой девушки пощады не стоит. Часто она переплёвывала даже Терро.

Началась рутина, в ожидании встречи. Каждый день я и Шай тренировались до изнеможения. Бесконечные спарринги, растяжки, выполнение акробатических трюков. И если я оказался привыкший к подобным издевательствам, то Шай приходилось хуже. Не один и не два раза мне приходилось тащить её на себе в нашу комнату, так как её ноги уже не могли ступить и шага.

— Я так понимаю просить тебя остановиться бессмысленно? — спросил я, опуская обессиленную Шай на кровать.

— Не стоит, перетерплю, тем более уже появились первые результаты.

С этим я спорить не собирался. У Шай действительно начало получаться. Странная смесь клирики и бойца сплелась в странном симбиозе. Там где не хватало скорости или умения, она компенсировала умениями. Да и два магических клинка, словно плазменные горелки наносили страшный урон.

Также наши забеги по наставникам принесли первые результаты. Нам совместно с Шай удалось уговорить, подкупить или надавить на десяток наставников, чтобы те открыли школы у нас. В основном речь шла о непопулярных направлениях, таких как воры, друиды, некроманты, но даже так это неплохой улов, не такой большой, как планировалось, ибо только боевых классов в Эллирии насчитывалось за сотню, крафтеров и того больше.

Когда мы отдыхали после очередной тренировки и выслушивали подначки Эи, в общий зал вошёл знакомый гвардеец, который провожал нас в крыло в первый день. Лёгкий полупоклон, показывающий, что гвардия императора не привыкла гнуть спины даже перед наместниками.

— Добрый день! — сказал он, — Его императорское величество, ожидает вас через два часа в малом кабинете. Прошу привести себя в порядок и подготовиться к встрече. Как будете готовы, спускайтесь вниз, я буду ждать на выходе из крыла. Сопровожу до места встречи. Оружие брать запрещено.

Тон гвардейца оставался сухим и деловитым.

— Почему? — спросил я.

— Разное бывает, — на этот раз на лице гвардейца мелькнула полуусмешка.

— Я могу взять с собой своих людей? — спросил я. Мне бы не помешало присутствие Шай и Эи во время этих переговоров. Даже молчаливое.

— Нет, протоколом это не предусмотрено, — отчеканил гвардеец.

Когда он удалился, подошла Шай и спросила:

— Готов?

— Не знаю, — честно ответил я, — Мне трудно представить, как пойдёт разговор и что меня ждёт, всё слишком запутано.

На то чтобы привести себя в порядок много времени не ушло. Переодеться в приготовленный заранее костюм, пригладить ёжик волос и готово.

— Главное не горячись, — Шай подошла и поправила ворот дорогого камзола.

— Постараюсь, — и, не дожидаясь окончания отведённого мне срока, вышел на улицу, где меня уже ждал знакомый капитан и шестеро гвардейцев с хмурыми лицами.

— Конвой, чтобы не сбежал? — хмыкнул я.

— Это зависит от того, чем закончатся переговоры с императором, сейчас же это дань уважения. Многие из нас слышали о набеге орков и насколько я слышал, многие южные провинции объявили о сборе ополчения, не ожидая, что только что заселённая провинция сможет дать отпор Орде, так, что среди южных княжеств у вас много поклонников. Так же как и среди обычных воинов.

Я промолчал. Приятно, но это ничего мне не даёт, как известно: «Ранее оказанная услуга, ничего не стоит», и уж тем более ничего не стоит в политических играх. Не уверен, что даже соседи сильно обрадовались такому исходу, желая пограбить на костях разрушенного соседа, либо присвоить себе лавры победителя ослабленной Орды.

Мимо мелькали коридоры, залы, но я не обращал внимание на убранство и на встречающихся по дороге людей. Всё больше на меня давило предчувствие, чего-то нехорошего, отчего по спине то и дело пробегали мурашки.

— Мы останемся здесь и сопроводим обратно когда аудиенция подойдёт к концу, — сказал гвардеец, когда мы остановились у входа в длинный коридор, по бокам которого, статуями застыли десятки гвардейцев в золочёных доспехах с алебардами в руках.

Стояли они столь неподвижно, что казались статуями. Я посмотрел на знакомого гвардейца, кивнул и направился в сторону массивных дверей. Тридцать метров, показались мне километром, каждую секунду я ожидал, что массивное оружие телохранителей императора со свистом рассечёт воздух и обрушится мне на голову. Глупое ощущения, я понимал, что этого не будет, но мысли не оставляли меня все те десять секунд, что я пересекал коридор.

Услужливый гвардеец распахнул дверь, когда я приблизился и громким, хорошо поставленным голосом сказал:

— Наместник Рэй ар Верити прибыл для аудиенции.

— Пусть заходит, — послышался спокойный голос, в котором было невозможно уловить и тень эмоций.

Я вошёл в комнату, которая оказалась совсем крошечной, на фоне грандиозных залов дворца. Метров пять в ширину и чуть больше в длину. Массивная деревянная мебель, позолота, несколько полок под потолок, они была забиты книгами. И самое главное, две фигуры в креслах напротив потрескивающего камина.

Император северной империи и Ткущая — императрица дроу.

Императора я уже видел. Один раз издалека и ещё один мы общались один на один. За прошедшее время мало что изменилось. Мужчина лет сорока с идеально красивым лицом и тонкими, злыми губами. Атлетическое сложение и короткий воинский ежик волос. Он производил приятное впечатление, если бы не взгляд, пробирающий до костей.

Дроу выглядела миловидной женщиной с длинными чёрными волосами. Можно было бы назвать её красивой, если бы не её взгляд. Он буквально сочился ядом и желанием вздёрнуть меня на дыбе, параллельно подвергнув ещё сотне других наказаний.

Мысленно выдохнул. Переговоры не будут простыми, это точно.

Император перевёл на меня взгляд:

— Присаживайся, — он указал на два свободных кресла.

Выбор пал на то, что было ближе к императору Северной империи. Не садиться же мне с этой разъяренной фурией, готовой разорвать меня на куски, причём самым болезненным из возможных способов.

Император усмехнулся, осознав мои муки выбора. Первые полчаса разговор не касался острых тем. Меня засыпали вопросами о набеге орков, о том как продвигается восстановление провинции и о множестве других, более мелких дел. Ткущая, рассказала несколько историй своего народа. Обе оказались донельзя кровавыми, при этом она многообещающе посматривала на меня.

Император как хозяин кабинета, позвал слуг, которые наполнили бокалы изумительным ягодным вином. В какой-то момент всё изменилось, на меня дыхнуло могильным холодом.

— Знаешь о чём мы разговаривали до твоего появления? — спросил император.

— Мне трудно предположить, о чём могут разговаривать столь высоко стоящие особы, — как можно более спокойно сказал я.

— Тогда слушай…

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/151591