Так я и оказалась в нашем штабе грязная, уставшая и злая. Все, чего сейчас хотелось – это забрать свой гонорар, причем двойной, высказать начальнику все, что я думаю о его информаторах, и помыться. И все желания, как ни странно, были осуществимы!

Коротко постучав, я зашла в кабинет Паныча и водрузила на стол посылку с ароматным трофеем. Оторвавшись от своих записей, начальник вначале посмотрел на меня, а затем встал с места и заглянул в мешок.

– Это что? – на всякий случай уточнил мужчина.

– Дух, за которым меня посылали. Правда, оказался несколько больше планируемого…

– Ясно, – кивнул Паныч и позвонил в колокольчик.

Мгновение спустя через вторую дверь в кабинет залетел секретарь, держа наготове блокнот с ручкой.

– Гарв, узнай, пожалуйста, кто из Ищеек подготавливал информацию для Теневой.

– Да, Пан Паныч! Прислать его к вам или сразу в пыточную?

На Гарва мы с начальником покосились одинаково удивленно. Хотя…

– Сначала все же ко мне, а там посмотрим. Ступай. А ты, Теневая, рассказывай, как докатилась до жизни такой.

Ну, я и рассказала. В подробностях и красках, как учили на уроках словесности и актерского мастерства. Мои таланты Паныч, без сомнения, оценил, но не впечатлился. Скорее его озадачили вопросы, которые все это время мучили и меня.

– Откуда в Волчьем Доле лич и лорд? – задумчиво протянул он, барабаня пальцами по столу.

– Предполагаете, что они связаны?

– Не исключено. Темные дела в последнее время творятся в империи.

– Например?

– Да разное, в основном слухи, но ты ведь знаешь…

– Слухами земля полнится, – кивнула я, понимая, что большего от начальника не добьюсь. – Тогда я пойду?

– Ступай, лисенок, заслужила хороший отдых.

– Как же, отдых, – вздохнула я, понимая, что всего через пару часов нужно будет идти на занятия.

– Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко в деканате.

– Спасибо, Пан Паныч, но не стоит. Вы знаете, чем меня можно порадовать.

– Знаю, – он усмехнулся и вытащил из стола увесистый мешок звонких монет. – Держи, работяга!

– Спасибо! – устало улыбнулась я, прижимая к груди свое сокровище.

Эх, живем! Теперь можно будет прикупить себе новое платье, рубашку, сапожки и… орешки! От этих мыслей я расплылась в довольной улыбке, уже не замечая ни хмурого выражения на лице начальника, ни взволнованного Гарва, забежавшего в кабинет. Мыслями я была дома, наслаждаясь горячими струями воды и ароматным мылом.

– Ну и где ты опять шлялась? – недовольно спросила Варвара, высовывая любопытный нос из-под пухового одеяла.

– А есть варианты? – перебирая склянки подруги с зельями, поинтересовалась я.

– Да лучше бы ты по мужикам ходила, чем по кладбищам, – вздохнула ведьма, а затем махнула рукой в сторону балкона. – Новая порция бодрящего – в котелке.

– Варюшка, ты – чудо! – засияла я и поспешила за живительным нектаром.

– Да уж кто бы сомневался, – пробурчала она, снова зарываясь в одеяло.

Поспать подруга любила и очень. Особенно если сон был не под привычный в студенческом общежитии гул, а в тишине, на мягкой постельке и в тепле. Это рыжее сокровище мерзло даже летом, постоянно кутаясь то в пуховые шали, то в вязаные кофты. Причина такой мерзлявости крылась в далеком детстве, когда Варвара упала в бабкин котел с варевом. Тогда все обошлось испугом и купанием в составе с неопределенными свойствами. Почему неопределенными – да потому что никто не может предсказать, как повлияют на организм недоведенные до готовности полусырые компоненты. Только с годами стали проявляться последствия, впрочем, не очень серьезные и вполне поправимые, так что подруга не горевала.

Познакомились мы с ней в день экзаменов на почве общей любви к рыжему. Только если у меня цвет волос был натуральным, то подруга использовала краски, стараясь придать своей внешности максимально ведьмовской вид. Меня этот пунктик веселил, но помня собственные потуги добавить себе возраста, я благоразумно помалкивала, тем более что Варваре рыжий действительно очень шел. Ведьмой она тоже являлась отменной, уже в середине первого курса наработав клиентуру, которая позволила перебраться в съемный домик, а затем перетащить и меня.

Располагался он в квартале цветочниц, всего в пятнадцати минутах ходьбы от университета. Маленький, опрятный, но при этом светлый и уютный. Не влюбиться в это чудо оказалось выше моих сил, поэтому, когда подруга намекнула, что ищет соседку, я согласилась сразу же. Так мы и жили вместе уже больше года, наслаждаясь тишиной цветущего района и потрясающими ароматами соседских садов.

– Варвара, вставать пора! – потрепала я соню за одеяло, в котором она спряталась с головой.

– Изыди, мне сегодня ко второй паре, – глухо пробурчала подруга.

– Счастливая, – завистливо протянула я и принялась собираться сама.

Университетская форма мирников представляла собой комплект из темно-зеленого кафтана, под который надевали либо майки, либо рубашки – кому что больше нравилось, и бежевого низа из брюк либо юбки, опять же по настроению. В зависимости от сезона менялась плотность ткани, но цвета всегда оставались одинаковыми. Спокойными, даже сдержанными, что должно было характеризовать и самих студентов факультета.

Одевшись, я заботливо завела для подруги будильник, чтобы она не проспала и вторую пару, и только после этого поспешила на учебу. Утро стояло ясное и свежее, обещая теплый солнечный день. Соседки уже порхали в своих палисадниках, ухаживая за цветами. Кто-то обрабатывал их специальными составами, кто-то полол или подсыпал подкормку. Когда за розовым забором включился автополив, я подпрыгнула от неожиданности. Бессонная ночь давала о себе знать. Здороваясь со знакомыми, я продолжила весело шагать на учебу, чувствуя непривычный прилив гордости. А как иначе, если я смогла победить лича! Пусть с чужой помощью, но все же большую часть работы я проделала сама, получив за это весьма солидный куш. Наверняка мама и папа будут гордиться мною, когда все узнают!

На этой мысли мой оптимизм немного поутих. Гордиться-то они, безусловно, будут, только потом посыплются вопросы, при каких условиях я оказалась один на один с нежитью и куда смотрели преподаватели. Начнутся проверки, и тогда наружу выплывет мой позорный обман. О такой радости я не мечтала, а значит хватит и того, что меня похвалил Паныч.

С этими размышлениями я дошла до любимого университета и замерла в воротах, ожидая, пока охранная система проверит ауру. Как только в невидимом куполе, отделяющем учебное заведение от города, образовался зазор, я зашла внутрь и поспешила в аудиторию.

– Добренького! – поприветствовала уже собравшихся одногруппников.