Меланхолично наблюдая за языками пламени, я смотрела, как последние обрывки бумаги сгорали в ярком пламени. Мучаясь переживаниями, представляла, каково для меня это будет – пытаться ужиться с молодым лордом под одной крышей.

Моего отказа от столь непростого задания не потерпит сам венценосный заказчик. Предыдущий муж, долгое время состоявший в кабинете министров, как-то раз мне шепнул по секрету, что с новоявленным министром у императора были, прямо скажем, не лучшие отношения, вопреки тому, что их считали лучшими друзьями с юности. На самом деле мужчины тайно ненавидели друг друга. И это негласное противостояние обострилось после того, как молодой герцог Таутер занял вакантное место после неожиданной кончины собственного отца. Покойному герцогу едва исполнилось пятьдесят, когда обвал в северных горах накрыл его карету вместе с ним самим и сопровождающим отрядом прислуги и охраны.

Достаточно разбираясь в интригах и заговорах, я прекрасно понимала, что министра устранили по заказу. Но так же просто разобраться с его сыном у императора не вышло, хотя и на молодого человека уже было совершено четыре покушения. От матери, магистра темных наук родом с далекого материка, он унаследовал невероятную магическую мощь, и даже обучался на родине матушки у самых сильных колдунов.

Только представьте, этого выдающегося мужчину я должна захомутать и через месяц отправить на тот свет к прародителям. Задачка не из легких даже для меня. Но выбора особого у меня не было, потому я понимала, придется что-то придумать.

Еще раз взглянув на алеющие языки пламени, взмахом руки я потушила горящие угли и вышла из комнаты. Работать предстояло во дворце, а у меня не было ни одного приличного платья, подходящего для столь важных мероприятий. Ладно, главное – не раскисать и не витать в облаках, а сосредоточиться на том, чем мне, собственно, и предстоит заниматься последние две недели запланированного отпуска. И почему, интересно, выбор правителя пал на меня? Наверное, это один из тех случаев, о которых в народе говорится, чем боги не шутят. А вдруг после успешного выполнения задания в награду я стану императрицей? Тогда смогу навсегда оставить в прошлом непонятную для многих людей профессию.

Мечты, мечты! Иногда полезно в них погружаться и уноситься подальше от проблем и суеты. Только надо все же четко разграничивать настоящее и вымышленное, а то однажды можно слишком глубоко увязнуть в собственных фантазиях.

Дорога в столицу от моего уединенного поместья была отдельной темой для разговора. Лично у меня от такой перспективы волосы на голове становились дыбом. Вы, наверное, думаете, коли это самая востребованная дорога в стране, то и бюджет на ее содержание выделяется соответствующий? Так вот, слушайте внимательно, я вам поведаю страшную тайну. Деньги там крутятся, по словам одного из моих покойных мужей, в три раза больше той суммы, что вы себе представили. Главное, на саму дорогу там тратится, дайте боги, сотая части от этой астрономической цифры. Да за такие деньжищи можно было семь раз все дорожное полотно выстлать золотом и выложить бриллиантовыми вензелями правящей семьи. Так нет же, дыра на дыре и водными потоками грязи погоняется. Кромешный ад для любого адекватного человека. Что уж говорить про одну маленькую меня, вообще не любившую лишний раз покидать свое укрытие.

Но это была только верхушка кома тех самых проблем, свалившихся неожиданно на мою бедовую головушку. А начиналось все до неприглядного ужасно! Вокруг тянулись унылые поля и леса, а моя бедная пятая точка уже давно была отбита о бархатное сиденье кареты. Потому что ни дворяне, ни послы иностранных государств, ни даже сами двенадцать министров не имели права перемещаться магическим путем в королевский дворец.

Такая привилегия была только у королевского рода и с недавнего времени у одной девицы невнятной наружности, но это меня пока особо не трогало. Ехать предстояло еще около нескольких часов, а я уже заочно ненавидела всех и вся в столице. Ничего хорошего из этой затеи все равно бы не вышло. Взять хотя бы те самые документы, которые предоставили на рассвете верные люди, спасавшие мне не один десяток раз жизнь и репутацию. Смех, да и только! Еще раз опустив свой взгляд на карточки-характеристики двух людей, тихо зашипела сквозь стиснутые зубы.

«Объект заказа №251 – император… Характеристика в развернутом виде. Код доступа «приоритет Нек». Личное дело составлено Аналитическим отделом гильдии тайных знаний и умений «БарсальдАнараз». Составитель третий заместитель Эль Харизальд. Заказ на исполнение за номером 1785.14414.69856. Личная подпись главы гильдии, старшего мастера Ловалекоса. Лично в руки оперативному работнику тайной организации наемных убийц Герцогине Евангелине Старлайд (указывать девичью фамилию, по согласованию с главой). После прочтения уничтожить. Составлено четвертым числом данного месяца согласно новой предоставленной информации.

Возраст: тридцать пять лет от роду, является одним из самых молодых правителей в истории. После того, как занял место императора, скрывает настоящую дату рождения. Информация взята из архива исторической гильдии «Латалинго».

Цвет волос: черные. Угольно-смоляные, хотя сразу этого и не понять. Практически всегда носит маскировочный амулет или кольцо отвода глаз.

Цвет глаз: зеленые, со слов придворных дам, изумруды чистой воды.

Телосложение: перекаченный амбал. Такого на троне не представить даже в самом страшном сне (портрет прилагается к карте запроса для ознакомления). Хотя, при всей своей пугающей внешности, не избежал участи быть подверженным вниманию всех дам от восемнадцати до ста лет на приемах и балах, проводимых ежемесячно.

Магия: боевой маг огненного класса, наивысшей категории. Установить точную квалификацию и степень развития не вышло по причине того, что артефакт-определитель был уничтожен еще до этого фантастического момента (запись из книги гильдии магических артефактов, подтверждена младшим сотрудником Д.Малика). В любом конфликте является напирающей стороной, о чем сопровождающие его личные охранники из числа магов-рыцарей были осведомлены лучше МКМ. В данный момент настоящий уровень мастерства и дар хорошо скрывает и не показывает лишний раз, особенно после того, как занял престол».

Отложив первую карточку с необходимыми для моей непростой работы сведениями на соседнее сидение, я перевела дыхание. Да уж, веселая мне предстоит жизнь в течение ближайших месяцев. Первый раз вижу, чтобы у моего информатора так сильно скакал почерк от волнения. Мне уже даже страшно смотреть, кем является на самом деле объект, который мне закажут со стопроцентной вероятностью. Но делать нечего, вторая тонкая пластинка неприметного сероватого цвета уже жгла мне колени. Грустно вздохнув, я помассировала переносицу и принялась за изучение второго мужчины:

«Объект заказа №252 – лорд северных земель и глава кабинета министров. Характеристика в развернутом виде. Код доступа «приоритет Нек». Личное дело составлено Аналитическим отделом гильдии тайных знаний и умений «БарсальдАнараз». Составитель – третий заместитель Эль Харизальд. Заказ на исполнение за номером 1785.14414.69857. Личная подпись главы гильдии, старшего мастера Ловалекоса. Лично в руки оперативному работнику тайной организации наемных убийц Герцогине Евангелине Старлайд (указывать девичью фамилию, по согласованию с главой). После прочтения уничтожить. Составлено четвертым числом данного месяца согласно новой предоставленной информации.