старик увидел, как его собеседник жестом показал, что лучше продолжать, а не ждать команды. — Арднер возвращался от гномов. С ним увязались два гнома, но это неважно, так как они кузнецы, а не воины. Между Гномьих гор и Предгорной они пересеклись со старым эльфом и его небольшой армией. Суть конфликта в том, что Арднер прилюдно избил Рекаласа в Предгорной. Эльфы народ гордый, и такой поступок никогда не простят даже королям. Точно не знаю, что там произошло, но Арднер смог убить всех эльфов и огров…

— Огров? — удивился он. — Им то откуда там взяться?

— Никто не знает. Их ещё утром видели на границе Гномьих гор, и вот так совпало. — Пожал плечами старик. — Я был на том месте и могу точно сказать, что Арднер сражался против всех и остался жив. Полсотни огров и больше, чем полторы сотни остроухих. Если честно, то этот охотник на оборотней искусный воин. Не всем из людей посильно выстоять в столь сложном и продолжительном бою.

— Никому из людей, — поправил собеседник. — Значит, старый эльф мёртв и не сможет присутствовать на призыве… Печально. Одно место остаётся вакантным. Ты готов его занять?

— Я? — удивился церковник. — Я не достоин такого предложения.

— Я пошутил, — рассмеялся он. — Там нужно не просто присутствовать, но и сражаться с Демоном Хаоса. Сможешь выстоять пару минут и выдержать один удар бога? — посмотрел внимательно в глаза старца. — Нет, конечно. На чём мы остановились? То, что охотник смог убить старого эльфа, — он замолчал. — Повезло. Не иначе. Возможно, он прятался весь кровопролитный бой, ждал, пока остроухие не перебьют огров. Никак это не проверить. Твой провидец точное видение говорит?

— Отрывками, — прошептал старик. — Вы не услышали самое главное. Иван покусал перед своею смертью Арднера. И охотник пошёл на смерть добровольно…

— С первыми лучами солнца сгорел? — рассмеялся мужчина. — У него кишка тонка.

— Он именно так сделал.

— Тогда какого проклятого он сейчас с Дрейком уничтожает караван смерти и идёт в сторону границы? Либо твой провидец врёт, либо Арднер… — он замолчал. Быстро схватил халат и надел его.

— Что будете делать, господин Строунт? — спросил верховный церковник у уходящего инквизитора, но ответа так и не получил.

* * *

— Не могу поверить, что ты смог проиграть всё золото в Предгорной, — гневно выговаривала своё недовольство Талиса. — Костнер, как это вообще возможно? Арднер пытался экономить и даже смог как-то договориться с коротышками о скидке, а с ними тяжело вообще о чём-либо договориться, тем более о скидке. А ты всё проиграл. Нет слов. Одни эмоции, — у неё в руках вспыхивал огонь и тут же тух.

— Я был пьян, — виновато ответил здоровяк. — Нам лучше надо думать не о золоте, а о том, как мы будем проходить Земли Вампиров…

— Ты действительно хочешь найти создателя тебе подобных? Серьёзно? Без Арднера эта миссия бессмысленна. К тому же мне плевать на эту миссию, — она остановилась. Нагнулась и начала тяжело дышать.

— С тобой всё в порядке? — Костнер подошёл к ней и протянул флягу с водой. — Если тебе тяжело, то я могу…

— Надо было забрать коня с собой, — тяжело проговорила она. Взяла из рук здоровяка флягу и отпила воды.

— Санта не простой конь. Если он решился остаться на могиле своего друга, то его даже кнутом не переубедишь. Знаю его.

— Глупость. Это обычный конь, а не собака. Да что там говорить. Даже собаку можно переубедить. Ладно, проехали. Тут недалеко должен быть тракт. Утром должен проходить королевский кортеж. С ними я отправлюсь в столицу. Сам справишься? — она посмотрела на Костнера. — Вампиры тебе не друзья. Они не будут тебя слушать.

— Справлюсь. Ради Арднера я должен довершить миссию. Да к тому же меня в столице не примут без него. Выбора другого нет, — пожал плечами он. — Тебе лучше стало?

— Да.

К ним навстречу вышли монахи, два боевых мага и инквизитор. Талиса вышла вперёд с огненными шарами перед собой. Боевые маги начала создавать электромагнитные поля, за ними укрылись монахи. И только инквизитор вышел вперёд. Улыбнулся. Посмотрел на Костнера и покачал указательным пальцем по сторонам, давая знать, что лучше ему оставаться в человеческом обличии. Здоровяк ждал. Трансформироваться всегда успеет.

— Талиса, сколько лет, сколько зим? — улыбчиво поздоровался Строунт. — Давно не виделись, и ты меня встречаешь огнём? Это, как минимум, некрасиво.

— Строунт, — сквозь зубы произнесла Талиса. — Если хочешь поговорить по душам, то боевые маги и монахи не обязательны для беседы.

— Ты же знаешь, что на тракте много разбойников. И мне не хочется быть немного мёртвым, — улыбнулся инквизитор. — Тебе самой не страшно находиться одной на столь опасных участках дороги?

— Я могу за себя постоять, — через силу улыбнулась она. — Зачем ты здесь?

— Кто такой? — спросил шёпотом Костнер. — Видел его пару раз при дворе, но ты его явно не рада видеть.

— Строунт. Инквизитор. Ловит, мучает и убивает всех тех, кто не подходит под стандарты церкви, — прошептала Талиса.

— Всё верно, — улыбнулся инквизитор. — Только тебя я трогать не буду, но вот твоего друга… Придётся отвести в апартаменты и показать все прелести молитв и очищения.

— Никто никуда не пойдёт, — прорычала она. — Уйди с дороги, и никто не пострадает, — между Талисой и сделавший несколько шагов навстречу Стронут, образовался огненный смерч.

— Ты мне всегда нравилась, Талиса. Даже у твоих братьев не было столько смелости, как у тебя. Ты мне не даёшь просто мирного решения ситуации. Но всё можно закончить мирно, если вы ответите на один простой вопрос, — улыбнулся он. — Где сейчас Арднер? Тот самый охотник на оборотней, который составил вам компанию до Гномьих гор.

— Он мёртв, — прошептала Талиса. На её глазах стали наворачиваться слёзы. — Теперь нет смысла его искать…

— Соболезную, — склонил голову Строунт. — Но как вы отреагируете, если я скажу, что ваш «друг» жив и шастается по лесам в компании высшего вампира Дрейка? По глазам вижу, что для вас это кажется дикостью. Вы же лично видели, как он сгорел от солнечных