Последний раз сладко потянувшись, прошлепала босыми ногами до стеллажа с книгами и, выудив атлас города, погрузилась в изучение карты. Странно, но никакого Лесного тупика в списке улиц не значилось. Я вернулась в кровать и сверилась с маршрутом, который мне вчера прислали. Там загадочный адрес был. Удивительно, и там и там присутствовали Объездное шоссе, торговый комплекс «Осиновая роща», улица Предпортовая, а вот Лесной тупик… На карте из MMS он был, а в атласе отсутствовал, а на его месте расположилась парковая зона. Странное несовпадение подстегивало к действиям.

На самом деле, что мне стоит? Ну, съезжу, ну, посмотрю одним глазком, что меня обманули и тут же вернусь домой. Зато буду знать точно — верить сомнительным сайтам нельзя!

— Улица Предпортовая! — прокашляли динамики. — Конечная.

Знаю-знаю! Осенний ветер подувал тонкую курточку насквозь. Небо хмурилось, но дождя пока не случилось, что само по себе не могло не радовать. Зонт я благополучно забыла дома. На автобусе пришлось трястись долго. Город наш хоть и не огромный, но вот в этой его части мне бывать точно не приходилось.

Небольшие частные домики с яркими, крашеными заборчиками, тихие улочки, собаки лают. Неподалеку примостился небольшой торговый комплекс «Осиновая роща». А вот вдалеке, среди парковых деревьев виднелись многоэтажные здания. Причем, на жилые они походили мало. Скорее, эти строгие конструкции из стекла и бетона напоминали бизнес центры. Такое соседство показалось мне неожиданным и даже странным. Да у нас и в центре таких шедевров современной архитектуры не найдешь, а тут окраина.

Людей вокруг почти не было, а до Объездного шоссе топать, по моим подсчетам, предстояло прилично. Что ж, до загадочного собеседования оставалось еще полчаса. Успею. Подняв воротник, я побрела по тротуару, шурша опавшей листвой.

— Живей давай! Опоздаем! — раздался совсем рядом мужской голос, заставив меня обернуться.

Со мной поравнялся незнакомый молодой человек. На вид, он был немного старше меня. Симпатичный брюнет. Широкоплечий. Глаз не рассмотреть. На нем, несмотря на отсутствие солнца, были надеты темные очки. Походка легкая, ступает мягко. Сразу понятно — со спортом дружит. В целом, впечатление незнакомец производил приятное. Правда, прикид у него, на мой взгляд, несколько странноват. Тоже, наверное, из этих — Поттеров, продающих разную ерунду. Очень уж его короткое пальто напоминало мантию. Мое внимание привлекло кольцо, которое всего на миг блеснуло, пока мой попутчик натягивал перчатки. Это было даже не кольцо, а скорее перстень. Тяжелый такой, старинный, судя по изрядно потемневшему металлу, напоминающему серебро.

Заметив пристальный взгляд, парень улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы. Да, такая улыбка на сегодняшний день стоит недешево. Хотя, а вдруг у него гены хорошие? Недолго думая, улыбнулась в ответ и прибавила шаг.

— Куда опаздываем-то? — решилась все же его спросить. Он тяжело вздохнул и задрал рукав мантии, показав мне циферблат обыкновенных часов.

— Восемнадцать минут осталось! Потом портал закроется и не попадем! — разумеется, мне тут же все стало понятно! Особенно насторожило слово «портал».

— Ку-куда не попадем? — промямлила я, уже думая, как бы незаметно слинять от странного попутчика. Психи, они, знаете ли, не только в дурдоме. В дурдоме только те, кто попался, остальные спокойно по улицам ходят!

Не знаю, что отразилось на моем лице, но удрать мне не дали. Незнакомец взял за руку и потянул за собой еще быстрее.

— Эй! — попробовала воспротивиться я.

— Меня Юрец зовут, но тебе можно — Юрочка или Юраша, — обескуражил попутчик. Сопротивляться расхотелось. Более того, как-то любопытство не вовремя пробудилось. Тем более, шли мы в направлении нужного мне Лесного тупика.

— Ксения, — представилась я. Вежливость еще никто не отменял. — Так какой, говоришь, портал закроется?

Парень остановился, снял очки и внимательно так посмотрел на меня. А глаза у него, между прочим, серые. С темным ободком и длинными ресницами.

— Ксю, а ты точно наша? — вдруг спросил он.

Сразу как-то даже не нашлась с ответом. Просто Юраша на меня, как на шпиона смотрел, ну или как на вражеского тайного агента. Чтобы потянуть время, похлопала ресницами, кашлянула и выпалила:

— Наша я! На-ша! У меня и паспорт есть!

— Паспорт это хорошо, — согласился он. — Может ты и имя нашего…

— Президента? — оживилась я. Не угадала.

— … ректора скажешь? — закончил свой вопрос новый знакомец.

— Упс! — развела руками. — А имени-то я и не знаю…

— То есть не наша? — Юра не шутил, а смотрел на меня серьезно, даже строго.

Ладонь он мою выпустил и стал очень медленно стягивать перчатку с той руки, где блестел перстень. Эти неспешные движения меня, по правде говоря, испугали и заставили вздрогнуть. Интуиция вопила о том, что именно сейчас нужно что-то сказать, чтобы разрядить обстановку и установить ясность.

— Постой! — почти выкрикнула.

— Я и так стою. Как же они так просчитались… — вторую фразу он не мне сказал. Это были размышления вслух.

— Кто просчитался? — еще больше разволновалась я.

— А? — словно только что очнувшись, обратил на меня внимание попутчик.

— Кто просчитался, говорю?

— Это не важно! — Перчатку он снял и выставил вперед руку, сжатую в кулак. — Не волнуйся, больно не будет.

А я и не волновалась уже. Вот, ничуточки. Все мое внимание было приковано к перстню. Просто там камень, а в камне… в общем, там словно на фиолетовом экране золотые искры в спираль закручивались. Как живые. Сами.

— Ух, ты ж! — восхищенно выдохнула и протянула ладонь, чтобы прикоснуться к этому настоящему чуду, но не успела. Юра одернул руку.

— Дура! Это же перстень из танталума! Инициированный! Смерти захотела?

— Нет, — честно призналась я. Жить хотелось. Очень. А еще хотелось уже попасть на странное собеседование, на второй отборочный тур. И что-то мне подсказывало, что мой попутчик прекрасно знал, где и как оно будет проходить.

— Странные вы! — усмехнулся Юрец.

— Кто это вы? — сейчас ответит что-то вроде «маглы», а УРСС нечто вроде Хогвардса.

— Неодаренные, — не обманул моих ожиданий он. — Начисто отсутствует чувство самосохранения. Бессмертных, Ксю, не бывает! Запомни и детям своим передай! Правда, есть очень долго живущие, но тебе этим не стоит забивать свою очаровательную головку. А сейчас, закрой глазки, будь умницей! — и он снова выставил руку с перстнем.

— Да подожди ты! — если честно, то я рассердилась. Никогда! Никогда не стоит делать скоропалительные выводы. Все нужно взвесить обдумать и… — Я действительно не ваша!

— Вот видишь! — на камне снова заплясали золотые искры.

— Пока не ваша! — быстро поправилась, потому что неизвестно, что может взбрести в голову этому Коперфильду недоделанному. — Мне на собеседование нужно. На кафедру прикладной магии.