Голова резко закружилась, и ей впервые в жизни захотелось упасть в обморок. Кажется, именно так поступают приличные леди в непонятной ситуации?

— Успокойся и выпей водички, — хмыкнул Диего, — тебе ещё нужно помочь любимому дедушке.

М-да, кое-что в этой жизни не меняется. От графа Арворенского невозможно было уйти, не получив поручения.

— Что нужно сделать?

— Ничего сложного, всего-то отнести починенный артефакт заказчику, — Мастер виновато улыбнулся и осторожно добавил, — только он живёт в другой части города. Мне, правда, неудобно тебя просить, но все мои помощники сейчас отправятся чинить сломавшуюся аппаратуру леди Савэлен, а передать посылку со слугой я не рискну. Артефакт слишком редкий и дорогой.

— Хорошо, я всё равно хотела немного прогуляться.

* * *

Квартал Мастеров

— Леди, прошу меня простить, но я не могу проехать дальше, — водитель фиакра[5] опустил стекло, отделяющее его от пассажиров, и с виноватым видом посмотрел на Беатрису, — дорога перекрыта из-за праздника.

Судя по взгляду оборотня, он тоже мечтал танцевать на главной площади, а не развозить последних пассажиров, но идти пешком через половину столицы…

Хоть Беата и любила пешие прогулки, это уже было явным перебором.

— А если поехать по объездной?

— Леди, умоляю, я с вас даже денег не возьму за эту поездку! Если вы свернёте за этим фонтаном налево и, пройдя до лавки Мастера Трорина, свернёте направо сразу после статуи Арорина, вы как раз выйдете к центру Квартала Ювелиров. Это меньше четверти часа пешком! А на фиакре мы будем час объезжать толпу!

— Хорошо, — Беата выдала водителю две серебряные монеты, проигнорировав его попытку отказаться от денег. Всё же большую часть пути они уже преодолели.

Подождав, пока фиакр отъедет, она направилась по указанному маршруту.

В принципе, если водитель не соврал, дойти до дома заказчика она успеет. А вот как она будет возвращаться домой на этот злосчастный приём? Если она пропустит встречу с Максимилианом, крики её матушки будут слышны в соседнем государстве.

Ладно, возможно ей удастся купить в лавке Трорина простенький портальный артефакт. Как же неудобно жить без магии в мире, где даже маленький ребёнок может самостоятельно открыть себе портал! Дар целительства — это, конечно, хорошо, но лучше бы она родилась обычным магом.

Стоп! Беата замерла, увидев знакомую фигуру. А он что здесь делает?!

— Леди! — возмутился какой-то гном в лиловом кафтане. — Ну, нельзя ж так резко останавливаться! Я из-за вас едва не упал!

— Извините, пожалуйста.

Коротко поклонившись продолжавшему бухтеть гному, она подошла ближе к «Золотому колесу» — известному на всю Урсаю ломбарду.

Она не могла опознаться! Длинные серебристые волосы, хрупкая, практически девичья фигура, роскошный, расшитый жемчугом нежно-голубой камзол. Это мог быть только Максимилиан Вальенхо, но что он делает здесь? Он ведь должен приехать в город только через полтора часа.

Неужели он снова проигрался в карты?

На прошлой неделе этот идиот проиграл какому-то ассасину своё родовое имение. После чего он валялся в ногах у её родителей, умоляя не разрывать помолвку, и клялся, что это был последний раз, когда он сел за карточный стол.

Что ж, видимо, Максимилиан Вальенхо не только картёжник и гуляка, но и заправский лжец.

Но тем хуже для него. Своё состояние он может проиграть до последнего медяка, но к её наследству он даже не притронется!

* * *

Предвкушая знатный скандал, Беатриса гордо расправила плечи и откинула упавшую на лоб огненно-рыжую прядь. Ну, что ж, герцог, вот вы и попались с поличным. Теперь ни о какой помолвке не может быть и речи!

Маркиза решительно направилась к ломбарду, когда в кармане что-то глухо брякнуло. Это ещё что такое? Бездна! Артефакт! Она ведь так и не отнесла его заказчику. И ведь Диего просил её обойтись без скандала…

Что же делать? Воспользоваться случаем и высказать всё Максимилиану в лицо или отступить, доверившись плану дедушки?

В одной стороны она привыкла самостоятельно разбираться со своими проблемами, а с другой, даже если она избавится от герцога, неугомонная матушка за пару дней найдёт ей нового жениха.

Быстро всё обдумав и взвесив риски, Беатриса решила довериться опыту Диего и обойтись без скандала, но судьба распорядилась иначе. Дверь ломбарда с грохотом распахнулась, и на улицу кубарем вывалился герцог Вальенхо.

— Никогда не смей угрожать господину Джероньера! — прорычал наполовину трансформировавшийся в звериную форму оборотень-леопард, — ещё раз тебя здесь увижу — порву на куски!

Заметив Беату и оценив её внешность, а также стоимость наряда и украшений, мужчина заулыбался и почтительно поклонился:

— Прекрасного вечера, леди! Надеюсь, вы ко мне?

— Нет, милорд, — изящный поклон и вежливая улыбка. Ссора с Алваро Джероньера никак не входила в её планы, а в таком состоянии оборотень мог посчитать личным оскорблением любое неосторожное действие.

— О, леди! Какое несчастье! — практически промурлыкал леопард.

Ой! Кажется, улыбка была лишней.

— Умоляю, не разбивайте мне сердце! Окажите мне честь, согласитесь отужинать со мной!

Поднимающийся с брусчатой мостовой герцог Вальенхо бросил на неё злорадный взгляд.

— Леди, так куда мы с вами отправимся? — продолжил хозяин «Золотого колеса», приняв её молчание за согласие.

Катастрофа…

Закончивший очищать камзол от пыли герцог бросил на неё ещё один ехидный взгляд и гордо спрятался за ближайшим деревом, галантно предоставив невесте возможность самостоятельно разобраться с оборотнем.

Но, никогда не стоит недооценивать загнанную в угол леди!

Скандал так скандал!

— Милорд, я польщена вашим предложением, но не могу его принять, — прошептала Беата, не забыв при этом жалостливо всхлипнуть, — дело в том, что я пришла сюда в надежде опровергнуть слухи, которые ходят про моего жениха. Но теперь вижу, что всё ещё хуже, чем мне рассказывали!

— Жениха? Это ничтожество ваш жених?! — взревел возмущённый оборотень, привлекая к ним внимание толпы.

Шах и мат, Ваша Светлость. Выходцам из Э`ирлиоха[6] плевать на титулы, они признают лишь Право Силы. И ради возможности пригласить на свидание понравившуюся леди, леопард не побоится вызвать герцога на дуэль.