— Ник! Вставай, Ник! — тряся его, повторяла Вера.

На мгновение она испугалась, что он умер, оставив ее одну в этом жутком городе. Она начала трясти его активнее.

— А?.. — наконец-то отозвался заспанный Ник.

Вера выдохнула с облегчением.

— Нужно уходить отсюда, — сказала она, осматривая квартиру при свете.

Невозможно было сказать, забирали ли хозяева что-то перед уходом, убегали ли они в спешке или все оставалось так, как если бы они просто закрыли дверь и ушли, — большинство вещей молодые люди вчера переставили или уничтожили.

— А? Что? Почему? — спрашивал Ник, зевая.

— Я видела вчера тень. Тень человека.

— Человек? Ты не шутишь?

Ник уже стоял на ногах. По горящим глазам и едва уловимой нотке энтузиазма, Вера поняла, что это открытие вселило в ее молодого человека жажду исследования.

— Нет… Ты же не хочешь сказать, что теперь хочешь остаться здесь? — со злостью крикнула она.

Ник начал нервно мерить шагами комнату, бубня себе под нос. В конце концов, он остановился напротив окна, взялся за ручку и резко, со всей силы, потянул ее на себя.

Раздался невыносимый треск и шум. Окно открылось, обсыпав пару путешественников пылью и штукатуркой. Комнату теперь заливал яркий солнечный свет. Ник стоял, глядя в окно. Вера подошла к нему и встала рядом.

При свете дня заброшенный город уже не производил угнетающего и зловещего впечатления, испугавшего их вчера на закате.

— Я не уйду отсюда, пока не схожу на главную площадь. Смотри, она должна быть там. Не так уж далеко, — указал направление Ник.

— Почему ты так решил?

— Присмотрись внимательно. Вон там самая большая улица, а куда обычно ведет самая большая улица? Правильно — в центр города. А там, в центре, обычно есть место, где собираются люди. Площадь.

— Я поняла, спасибо. Можешь уже перестать говорить со мной как с ребенком? Хорошо. Потом мы уйдем?

Ник неопределенно пожал плечами. Вера внимательно посмотрела на него.

«Почему я вообще его люблю? — поразила Веру внезапная мысль. — Из-за красоты? Да, он ничего, конечно: голубые глаза, коротко стриженные каштановые волосы, высокий, мускулистый, хотя и не гора мышц. Что еще? Волевой подбородок? Без понятия, как должны выглядеть «безвольные» подбородки. Парень как парень, в общем. Может, я люблю его за личные качества, характер? Он сильный, умный, добрый, спокойный. Обычно. Но любопытный. Это минус. А почему, собственно, мне не интересно узнать, что все же произошло в этом странном городе? Я же тоже этого хотела. Почему нет? Днем тут не так уж страшно».

Все эти мысли промелькнули у Веры в голове с невероятной скоростью. Она еще раз посмотрела в окно. Невысокие домики, преимущественно пятиэтажки, виднелись дома с девятью этажами, хотя их было меньше, как и двухэтажных. Во дворе стояла заросшая травой детская площадка, уже покрывшаяся ржавчиной, наполовину сломанная силами природы.

«А ведь когда-то здесь бегали и играли стаи мелких ребятишек…» — пронеслось в мыслях Веры, но не успела она закончить предложение, как внезапно увидела картину, о которой только что думала.

Она видела детей, играющих на новой и яркой площадке, блестевшей в лучах солнца. Мальчики кричали, бегали и дрались палками. Девочки катались на качелях и играли в стороне в «дочки-матери». Все было так реально, что Вера закрыла глаза и сделала несколько шагов назад.

«Слишком развитое воображение. Нужно взять себя в руки», — подумала Вера.

— Что с тобой, родная? Тебе плохо?

— Нет. Все нормально. Просто я… Просто голова закружилась. Ты заметил?

— Что именно?

— Что многие окна у домов напротив тоже замазаны краской. Это странно.

Ник осмотрел дома напротив, но ничего не сказал. В молчании прошло еще несколько минут.

— Пойдем. Пора двигаться, — скомандовал он.

Когда они надевали рюкзаки, Вера заметила, что ее парень положил в свой рюкзак бутылку с коньяком.

— Зачем она тебе?

— Кто?

— Бутылка.

— Вдруг пригодится.

Ник раздраженно махнул рукой, как делал всегда, если не хотел продолжать какую-нибудь тему, и пошел вперед. Выйдя на улицу из темного подъезда, оба зажмурились и постояли немного, привыкая к свету. Через минуту Ник уже уверенным и быстрым шагом направлялся в сторону городской площади. Парень настолько погрузился в свои мысли, что не сразу услышал, как Вера зовет его. Ник остановился и обернулся. Девушка стояла в четырех метрах от него и жестами звала к себе.

«Ну что еще? — подумал парень, направляясь к Вере. — Опять будет ныть, что тяжело или страшно, или что-нибудь в этом же духе…».

— Что? — подойдя, спросил он.

— Посмотри туда.

Ник посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. На торце дома поблескивала большая и яркая мозаика с изображением пионеров. Вскользь осмотрев картину, Ник опустил взгляд ниже и понял, почему Вера так хотела привлечь его внимание именно к этому дому — там, где должна быть табличка с улицей и номером дома, бордовой краской большими буквами было написано: «БЕГИ».

— Хм… Интересно. Нужно будет поискать еще надписи. Ты молодец. Если что-то еще увидишь — обязательно говори, — воодушевленно сказал Ник, осматривая ближайшие дома.

— Молодец? Еще надписи? Ты, верно, шутишь. Ясно же, что нужно срочно уходить отсюда. Разве ты этого не понимаешь?

— Не совсем. Почему нам надо уходить? Может, это какой-то шутник пытался отпугнуть трусливых туристов. От чего именно надо бежать? Куда бежать? Ничего же не сказано толком.

Ник поправил рюкзак на спине и продолжил путь. Вера послушно побрела за ним, пытаясь побороть нарастающий внутри страх.

«Все это неспроста, — думала она. — Вряд ли предупреждение в пустом заброшенном городе может быть частью розыгрыша. Только доказывать ему это бессмысленно, все равно не послушает».

Через несколько домов они увидели вторую надпись, сделанную той же краской.

— Она рядом, — прочитал Ник написанное вслух. — Ты заметила, что надписи появляются в том же направлении, куда мы идем? Они ведут к главной площади. Я уже отсюда вижу следующий дом с посланием.

Вера ничего не ответила. Она смотрела в землю, борясь с паникой,