— Спасибо, — я по привычке ущипнул служанку ниже спины.

— Ты что себе позволяешь, молокосос? — взвизгнула та и отвесила мне такую пощечину, что зубы снова свели близкое знакомство.

— Прошу прощения, — уткнулся в тарелку, а эльф и люди противно захихикали. Привыкай, Эрин! Это не твой дом, а другой город. И тут ты — всего лишь один из будущих студентов Академии универсальной магии.

Я попытался как можно быстрее проглотить суп, выпил чай, кинул на стол монету и пошел прочь. Надо успеть добраться до академии, а то экзамены вот-вот начнутся. Дэл обещал, что башенки академии будет видно из гостиницы. Стоило перешагнуть порог — и я понял, что кузен не соврал. Башенки виднелись. На горизонте. Черные, как и положено.

— Эй, освободи проход, — толкнул меня плечом эльф.

— Смотри, куда прешь, ушастый, — фыркнул я.

— Имеешь что-то против моих ушей? — блондинчик замер и прищурился.

— Левое ухо острее правого, — наконец-то нашел, к чему придраться. — Совсем чуть-чуть, но все же…

— Одинаковые у меня уши, — глаза эльфа округлились.

— Острее, — подначивал я. — Взгляни в зеркало повнимательнее. Совсем чуточку.

Уши смешно зашевелились. Эльф покраснел и стал похож на перезрелый помидор.

— Не знаешь, как добраться до академии? — спросил у него.

— Пешком, — с изумлением ответил тот, не успев среагировать. — За углом начинается дорога. Минут двадцать — и ты на месте. Экипажи туда не ходят, запрещено.

Чтоб вам всем провалиться! А еще называют меня темным. Да у меня подданные на экипажах ездят куда им надо. Но ничего. Властелин я или нет? Подтянул пояс и зашагал к академии. Ушастый не соврал — дорога действительно начиналась за углом. Вскоре они меня догнали и обогнали. Тоже соискатели? Или студенты? Я прибавил шагу. Эльф тоже. Все равно перегоню! Ушастый пыхтел, но шел быстрее. Я не отставал. Люди давно махнули на нас рукой и плелись далеко позади.

Эльф поднажал. Я тоже. В итоге к воротам академии мы прибыли одновременно. И я замер, любуясь открывшимся видом. Абсолютно черное здание. Множество башен и башенок, уходящих шпилями вверх. Мерный звон колоколов, возвещающий начало экзаменов. Начало? Я плюнул на ушастого и побежал. Внесся в холл с последним ударом колокола.

— Опаздываете, — тут же подскочила ко мне полненькая старушка в чепце и черном платье. — Имя?

— Эрин Вестер, — выпалил я.

— Пожалуйте за мной, господин Вестер, — оскалила она вампирьи клыки и повела меня к лестнице мимо гранитных колонн и зеркал во всю стену. Вот это размах! Не зря просили повысить финансирование. И зря я не согласился. Кто же знал, что мне придется здесь учиться?

Академия поражала размахом. Жаль, я у брата не поинтересовался, кто ее проектировал. Мы всей семьей считали, что Ремедис сошел с ума. Сначала академия, потом эльфийка. Кстати, эльфийка как раз не удивила. Ему всегда нравились блондинки.

Широкие лестницы, сверкающие так, что в них можно увидеть свое отражение. Перила, увенчанные головами химер. Люстры из темных кристаллов. На стенах — цитаты из свода законов Темного королевства. Кстати, Тервин — это и столица, и название наших земель. Только употребляют его в основном, когда говорят о столице. А в остальных случаях — Темное королевство.

— Сюда, лорд, — бабуля толкнула массивную дверь, а я отметил, что на дверных ручках красуются деревянные грифоны. Братец Ремедис всегда питал к ним особую слабость и из родного замка не взял ничего, кроме грифона Пушка.

Я вошел в огромный зал. Ого, сколько народу! У стен толпились ребята всех рас и видов. А что? Я же лично разрешил. И светлых, и людей. А горгульям и оборотням так вовсе закон не писан — все создания тьмы могли поступить на обучение.

В центре комнаты возвышался черный хрустальный шар. Помню, как брат его заказывал у горных гномов. Цену заломили! Мы потом три года расплачивались. Зато вот он, красуется на постаменте, украшенном сценами из истории королевства. Студенты тихо гомонили. Я обернулся — другая старушка вводила в зал моего ушастого товарища и людей. Успели-таки! Вот бы опоздали!

Распахнулась дверь, противоположная той, в которую мы вошли, и на пороге появился… нет, не седобородый дедуля, а очень даже молодой демон. Тьма, да он младше меня будет! И уже в преподавателях?

— Господа соискатели, — раздался его низкий голос, — сегодня торжественный день для всех вас, потому что вам выпала возможность вступить в нашу большую семью. Я — ректор академии Даниэль Редеус. Как вы знаете, процедура экзамена весьма формальна. Все, что вам нужно сделать, — подойти к кристаллу истины, опустить на него левую ладонь и получить ответ, можете ли вы учиться в нашей академии и на каком факультете. Прошу по списку.

Старушка, которая провожала меня, вышла вперед со свитком. Он развернулся и нижним концом коснулся пола. Ничего себе! Хотя в зале как минимум семьдесят соискателей. И всех надо проверить. Я слышал, что в академии есть факультеты боевой магии и некромантии. Вот куда мне прямая дорога. Боевой магией владею неплохо, а некромантией хочу овладеть. Подниму из склепа братца номер один, и пусть правит. А то свалили все на меня и были таковы.

— Лаавелион Аэльвин.

Ушастый вышел вперед. Ну-ка, куда его нелегкая забросит? Я даже подался ближе, чтобы ничего не пропустить. Эльф опустил ладонь на кристалл и закрыл глаза.

— Лаавелион Аэльвин, — зазвучало как будто отовсюду, — вы приняты в Академию универсальной магии. Ваш факультет — магические фамильяры и существа.

Понятно. Будет ушастый дрессировать зубастых котов и трехглавых драконов. Не повезло. Церемония продолжалась. Факультеты были самые разные: и боевая магия, и так желанная мной некромантия, и управление стихиями, и ясновиденье.

— Эрин Вестер, — вызвала старушонка.

Я шагнул к кристаллу. Сердце почему-то забилось сильнее. А ведь я не мечтал сюда поступить и не боялся экзамена. Откуда волнение? Оно мне вообще несвойственно.

— Эрин, кхм-кхм, Вестер, — а кристалл не глуп, — вы приняты в Академию универсальной магии. Ваш факультет — травология и целительство.

Что? Целительство? Я замер, чувствуя, как глаза медленно округляются от удивления. Какое целительство? Я — темный. Только убить могу, причем быстро и безболезненно. Что за тьма?

— Отходим, молодой человек. Ожидаем в соседнем зале, — пробубнила старушка.

— Подождите, здесь какая-то ошибка! — возмутился я. — Дайте еще раз подойти к кристаллу.

— Нет ошибки, — вторая старушка выросла как из-под земли, подхватила меня под локоток и повела прочь. — Не всем нравятся их факультеты, но кристалл никогда не ошибается. Да и чем плохо целительство, деточка? Значит, твоя сила велика и чиста, а сердце — доброе и сострадательное.