— Подожди. Я не хочу, чтобы ты рисковал вместо меня! — еще не хватало лишиться единственного друга.

— Другого выбора нет, — настаивал Дэл. — Кто тебя знает лучше, чем я? Да о тебе братья столько не знают! Не говоря уже о министрах и подданных. Поэтому выбор очевиден.

Увы, я был вынужден с ним согласиться. Хотя сама мысль, что придется бросить все и сбежать, вызывала протест. С другой стороны, почему нет? Для министров мои сто пятьдесят — подростковый возраст. Им всем уже стукнуло по четыреста. И чуть что — они делают скорбные лица и просят меня проявить благоразумие. А тут — развеюсь. Увижу мир. Только Дэл слишком рискует…

— Эрин, ехать надо немедленно! Или не успеешь, — кузен как с цепи сорвался.

— Не успею — куда?

— На вступительные экзамены, — шепотом ответил он.

— Что? — я замер на месте. — Ты куда меня прятать собрался?

— Как куда? В академию. Там ведь тебя никто не будет искать!

Своего прошлого преподавателя я лично приказал сварить в смоле. Не то чтобы не любил учиться. Но терпеть не мог, когда кто-то делал вид, что умнее меня. И вдруг — в академию? Да, меня там искать не будут. Просто потому, что я не помню о существовании этого учебного заведения, основанного братом номер три перед побегом с эльфийкой.

— Хочешь, чтобы в Тервине больше не было академии? — спросил Дэла.

— Почему? — округлил он глаза. — Эрин, соглашайся! Представь, новые знакомства, новые знания. Ты же любишь книги! Тренировки, новые заклинания. Ну!

— Хорошо, — кивнул я, сдаваясь. — Только пообещай мне, что будешь осторожен.

— Конечно, — заверил Дэл. — Я уже и внешность тебе подобрал. А то мало ли? Вдруг узнают?

— Внешность оставь в покое, — прошипел я. — Просто сниму с себя морок.

Мороком я обзавелся лет так в сто. Только родственники и Дэл знали, как я выгляжу на самом деле. Для всех остальных я делал волосы темнее, глаза — черными, кожу — бледной. «Надо соответствовать» — вот что всю жизнь вбивали мне в голову.

— Ладно, — махнул рукой кузен. — Зря ты отказываешься. Давай читать заклятие.

Пара минут — и передо мной стоял тот, кем я казался для придворных. Мрачный, кровожадный, смертоносный темный властелин. А с зеркала на стене глядел обычный парнишка, который по чьей-то прихоти оказался в королевской спальне в одежде с плеча повелителя.

— Надо тебя переодеть, — хмыкнул Дэл.

Чтобы порыться в королевском гардеробе, следовало миновать коридор, разбудить слуг, взять ключ. Поэтому я просто щелкнул пальцами — и вместо вычурного черного кафтана на мне оказалась обычная рубашка с высоким воротом, жилет на пуговицах, с серебристой вышивкой и штаны без изысков. Подумал — и добавил плащ с капюшоном.

— Теперь отлично, — восхитился кузен. — Мое доверенное лицо уже подготовило портал в гостиницу «Быстрый олень». Оттуда видно башенки академии. В академии только один человек знает, кто ты такой. Это заместитель ректора Ирвинг Толомеус. Но ни в коем случае не показывай, что вы как-то связаны. Для остальных ты — обычный студент. Экзамены начинаются в полдень. Это формальность, тебя все равно зачислят. Вещи переправлю тем же порталом. Комната в гостинице оплачена на месяц — на всякий случай. Деньги.

Дэл протянул мне увесистый мешочек. Ничего, из казны заберет, пока будет на моем троне восседать.

— А братья и сестра? Им ничего не угрожает? — с сомнением уставился на кошель.

— Пока ты старший — нет, — серьезно ответил Дэл. — Скорее, братишка, время не терпит.

Мы вышли в коридор. Стражники тут же склонились перед Дэлом. Не передо мной. Это было странно и немного непривычно. Вдруг из темного властелина стать пустым местом. Но я ведь этого хотел! То есть не пустого места, конечно, но меньше ответственности и чужих ожиданий. И вот мне представился такой шанс. Нельзя им не воспользоваться! Я уже воображал, как стану лучшим студентом академии. А потом раскрою свое инкогнито. Мечта!

— Смотри под ноги, — Дэл поймал меня за капюшон. — А то нос расквасишь, темнейшество.

Мы добрались до портальной комнаты. Порталы требовали много энергии, поэтому ими пользовались в крайних случаях. Сейчас был именно такой случай.

В комнате было пусто. Только зияло око портала, переливаясь всеми цветами радуги.

— Чуть не забыл! — остановил меня Дэл. — Тебя зовут Эрин Вестер. Твои родители живут на западе в городке Виллоу. У тебя три младших брата и собака. А на академию копили всем городком.

— Эрин Вестер, — повторил я. Звучало лучше, чем Кровожадный. — Спасибо, друг. Никогда не забуду твоей помощи.

Мы обнялись, и Дэл толкнул меня в портал. Тоже не любил долгих прощаний. Толкнул чуть сильнее, чем следовало, потому что приземлился я неудачно. Лоб встретился с полом, зубы клацнули друг об друга так, что чуть не лишился половины. А сверху спланировал вещевой мешок — поперек спины. Так что до кровати я добирался ползком. Ощущение было, словно меня вывернули наизнанку. Поэтому, стоило телу переместиться на кровать, я уснул.

Проснулся от стука в дверь.

— Господин Вестер! — звала кого-то девушка. — Господин Вестер, мне поручили вас разбудить!

Стоп! Так господин Вестер — это я!

— Спасибо, — крикнул в ответ.

Послышались удаляющиеся шаги. Я подскочил с кровати. Меня ждала академия! Наскоро переоделся — Дэл молодец, наложил на мешок бытовую магию, и чистая рубашка не выглядела помятой. Там же нашелся гребень. Я подошел к зеркалу — и отпрянул. На лбу налилась шишка. Вот это приложился! Волосы торчали в разные стороны. Глаза опухли от долгого сна. Идти в таком виде на экзамен? Призвал на помощь морок. Замаскировал шишку и отеки под глазами. По волосам прошелся гребнем. И стал похож на нормального темного.

Позавтракать бы. Желудок напомнил, что пора перекусить. Достал из кошелька пару монет, переложил в карман жилета и спустился на первый этаж, где, судя по запахам, находилась столовая. Или то, что ее заменяло. Потому что длинный стол без скатерти и такая же скамья меньше всего напоминали место для приема пищи.

С одной стороны стола уже сидела живописная компания — эльф и пара людей. Эльфы и люди никогда не ладили, но эти трое мирно черпали ложками суп. Может, передо мной полуэльф? Но нет, выглядел как чистокровный. Уши острые, нос прямой, глаза синие. Эльф как эльф. И люди как люди.

— Завтракать желаете? — заглянула в комнату молоденькая девушка — судя по голосу, та самая, что будила меня утром.

— Желаю, — плюхнулся на скамью. Не в моем положении привередничать.

Девушка исчезла и вернулась с подносом. На нем была такая же тарелка с супом, приборы, хлеб и пиала с чаем. От чая шел незнакомый запах чего-то жженого. Как будто его сначала сожгли, потом залили водой и еще раз сожгли. Но на вкус оказалось неплохо.