Альды более высокоразвитая раса, но малочисленная, поэтому большую часть предприятий на их колониях обслуживают биомеханические роботы, для содержания которых также необходимо это бесценное вещество.

– Это мой последний рейд, Клейм, – сказала я, активируя аккумуляторы своего экзо-скафандра.

– Очень смешно, Кэти, – отозвался Род.

– А кто тебе сказал, что я пошутила? – уточнила я, запуская процесс соединения со своей «птичкой».

– Ох, конечно, как же это старый Клейм не заметил прелестное колечко на твоём пальчике. Неужто бравый капитан Хардер всё же добился твоего согласия на брак? – ехидничал координатор.

Кстати, упоминание о солидном возрасте этого вечного юноши вызывало некий диссонанс. Я понимала, что в нашем мире самыми старыми и опасными существами были как вот такие молодые люди, потребляющие альзат чуть ли не ежедневно, но понимать и видеть – это разные вещи. Сама я предпочитала выглядеть на двадцать пять, хотя через год мне уже стукнет сорок.

– Тебя это не касается. Мой контракт давно отработан, поэтому я могу уйти, – холодно отозвалась я, вызывая одобрительный гул среди своих коллег.

Я сама опустила взгляд на тонкий ободок дорогого металла с красивым голубым бриллиантом и улыбнулась, вспоминая сегодняшнее утро.

– Ладно, не кипятись. Но знай, что когда надоест играть в примерную жёнушку, ты всегда можешь вернуться. При условии, что не потеряешь формы, конечно, – сделал мне «одолжение» куратор.

– Обойдусь, – огрызнулась я.

– Что же, оставим лирику на потом, а сейчас внимание на карту. Наш объект в этот раз отличается от предыдущих. Это пустующий особняк одного из представителей альданской элиты. Дворцовый комплекс и парк обслуживают около десяти единиц бытовых биоников и всего четыре боевые модели. Вернее, обычно их намного больше, но сегодня они сопровождают своего доминиона на встречу с партнёром, – сказал Род, демонстрируя нам поэтажный план внушительного эльданского поместья.

– Но ты же сам говорил, что соваться к жилью высших опасно, – возмутился Торэн Вик, опередив меня.

– Рейдерство – это вообще небезопасная работа, но на сей раз риск стоит того. По моим данным, вот в этом помещении находится порядка двадцати галлонов альзата. Только представь – девяносто литров – это почти годовой объём добычи для вашего звена! – тыкнул пальцем в одну из комнат на плане Клейм.

Насчёт опасности нашего дела Род сильно преуменьшил. Каждый из нас рисковал жизнью, врываясь во владения альдов. Правительство Земного Альянса отрицало свою причастность к нашей деятельности. Им ни к чему выглядеть обычными мародёрами в глазах других развитых миров, но потребность в альзате никто не отменял. Все рейдеры знали, что спасать нас не придут, не будут выкупать из плена, более того, заочно осудят. Посмертно.

– Отлично! Денежки мне сейчас не повредят, – потирая руки, сказала Дайла, направляясь к своему скафандру.

Мы получали свой процент от каждой вылазки, поэтому её энтузиазм был понятен. Мне же было не по себе. По плану Рода всё получалось слишком просто.

– Ты уверен в полученной информации? – не могла не спросить я.

– Обижаешь, Прайс. Решила перед уходом обвинить меня в некомпетентности? – звенящим от напряжения голосом спросил Клейм и поджал вечно влажные губы.

– Что на тебя нашло, Кэт? – недовольно спросил Торэн.

– Ничего, – огрызнулась я.

– Ладно. Я не в обиде. Все невесты такие нервные, – решил поиграть в «своего парня» Род, подмигивая Вику и другим мужчинам нашей семёрки.

Парни охотно поддержали координатора, не желая ссориться с тем, кто давал им возможность хорошо зарабатывать.

Пожелав нам удачи, Клейм ушёл, а мы стали основательно готовиться к рейду.

Экзо-скафандры – это главное оружие любого рейдера. Они в разы увеличивают нашу силу, выносливость, а кроме того, защищают от плазменных залпов или клинков охранных биоников. Каждый рейдер переделывал стандартную модель под себя, придавая ей индивидуальности и совершенствуя возможности. Только совсем зелёные новички ходили в базовых скафандрах, но среди нас желторотиков не было.

Своей Птичкой я не без оснований гордилась. Мне удалось перебрать её по винтикам, улучшить боевые способности и повысить прочность брони с помощью биополимерной гальваники, а кроме этого, внешне она была совершенно прекрасна. Каждое острое белоснежное пёрышко отливало перламутром, защитная маска напоминала нежное и одухотворённое лицо эльфийки из земных легенд, гладкое тело покрывали тонкие узоры, отвлекая от загнутых смертоносных клинков.

Закрепив маску, я проверила все системы и отвернулась от зеркальной поверхности смотрового окна.

На панели погрузочного шлюза загорелся красный огонёк, после чего сирена известила нас о начале погрузки в шаттл.

Глава 3. Рейд

Кэтрин Прайс

*

Шаттл летел уже примерно полчаса. Всё это время наша группа не произнесла ни слова – это было своего рода ритуалом перед очередным рейдом. Общались мы позже, когда возвращались назад, а пока каждый хранил молчание, предаваясь собственным мыслям.

В грузовом шлюзе загорелся очередной сигнальный огонёк, указывая на десантный челнок, который должен опустить нас в нижние слои атмосферы.

По негласному правилу мы выстроились в шеренгу, где первым шли трое парней во главе с массивным Тореном, мы с Дайлой в середине, а строй замыкали стрелки Алекс и Дэн. Едва парни успели пристегнуться страховочными ремнями, как переборка закрылась, отрезая наш челнок от стыковочного отсека шаттла.

Время до высадки пошло на минуты. Адреналин гудел в крови и натягивал нервы канатами. Сколько бы я не ходила в рейды, а каждый раз испытывала этот страх и ответственность за напарников.

Отмечая удачные вылазки за кружкой пива, мы часто делились своими небольшими секретами. Например, я знала, что Дайла сейчас рассматривала последние фотки своей семнадцатилетней дочурки, которая благодаря нашим рейдам поступила в престижную академию. Дэн перечитывал сообщения от своей возлюбленной, а Тор просто медитировал, прикрыв глаза. А они знали, что ровно за пять минут до высадки я буду слушать любимую мелодию.

Первые аккорды всегда заставляли меня невольно вздрогнуть, а после я полностью погружалась в непростой, немного тревожный мотив, мысленно взлетая с нотами. Когда-то этот трек привлёк меня своим названием. «В двух шагах от бездны» – так гласила надпись, напоминая мне о том, как близко каждый раз та черта, из-за которой нет возврата. Пока лились эти волшебные звуки, мне казалось, что я могу всё – повелевать временем, крушить врагов, даже плеваться огнём. Жаль, что во время выполнения задания лишние звуки отвлекают, но я запоминала это ощущение и «танцевала» с клинками, если дело доходило до боя с биониками.

Именно поэтому я запрещала себе слушать эту композицию в другие дни. Боялась, что песня приестся и исчезнет волшебство.

Челнок ощутимо тряхнуло, а потом двери открылись, выпуская нас