— Она потеряла сына, госпожа. Её можно понять!

— Плевать на эту суку! Плевать на её никчемного сына! Он даже не смог справиться с магическим калекой! — отмахнулась брезгливо Анастасия. — Выживает сильнейший и… приспособленный. Лишь мой сын может занять место главы рода, а Владимир захотел предоставить место наследника этому никчемному отбросу. Но ничего, теперь всё будет хорошо, — радостно осклабилась Осокина, пытаясь успокоить саму себя. — Ведь эта шваль отныне мертва и более не будет путаться под ногами. Да, он мёртв! Точно мёртв…

Первое кольцо. Москва.

Московский Кремль.

Рабочий кабинет его императорского величества Всеволода.

Неделю спустя…

Кабинет самодержца Всероссийского пустовал, но действительного тайного советника это ничуть не смущало. Лишь время от времени мерными шагами, неспешно, с задумчивым выражением лица тот прохаживался по пустующему кабинету государя, внимательно рассматривая портреты былых императоров. Мельком видел он их часто на протяжении долгих лет, но только сейчас удосужился рассмотреть более пристально.

Уже под конец прогулки, когда мужчина, наконец, был напротив портрета прошлого повелителя империи Велеслава третьего, двери резко отворились и в кабинет прошествовали сразу трое мужчин. Трое Романовых. Сам император Всеволод. Его брат Пётр, канцлер Российской Империи. И будущий наследник престола Владимир.

— Насмотрелся? — хмуро бросил ему император, проходя мимо.

Но обижаться на государя в такие моменты было пагубно, к тому же, когда ты сам уведомил его такими дурными известиями.

— Насмотрелся, ваше величество! — с улыбкой отозвался советник.

Не успел мужчина договорить, как оказался стиснут в медвежьих объятиях канцлера, чуть седовласого, а также крепко сложенного мужчины, который при ходьбе совсем немного сутулился, а лицо его выражало полное равнодушие.

Именно из-за подобного поведения у Петра Романова среди высших эшелонов знати складывался образ мрачного и холодного человека, вот только это было далеко не так. Лишь его родичи и мизерная толика людей знала, каков мужчина на самом деле.

— Потёмкин, бесячий сын! Совсем забыл старика! Лишь только по делу ко мне обращаешься! — хохотнул весело Пётр, обнимая советника за плечи, а лицо его озарила радостная ухмылка.

От мрачного и неприступного канцлера могущественной империи не осталось и следа.

— И тебе не хворать, Петенька! — аналогичным жестом поприветствовал Александр своего старого друга с широкой усмешкой. — Мы оба старики, так что подобное могу сказать и тебе! Ты-то всё в разъездах по соседям, а мне внутри страны положено возиться, — пожаловался тому мужчина.

— Хреново возишься! — едко заметил государь, встряв в приветственные речи двух друзей, устроившись в кресле и уперев кулак в щеку.

— Привет, дядь Саш! — поздоровался с ним третий Романов с едва заметной улыбкой.

— Здравствуй, Володенька! — весело подмигнул Потёмкин будущему наследнику престола и самым последним присел на предложение Всеволодом место.

— Рассказывай, давай! — прокряхтел невесело император, глядя исподлобья на советника по особо важным делам. — Кто посмел устроить весь этот балаган на приёме? А ведь там были не только представители боярских родов, но и мои внуки. Понимаешь, к чему я веду, Саша?

— Про какой балаган хочешь узнать первым? — поинтересовался тот.

— Кто учинил взрывы? — сухо осведомился мужчина. — Чьих рук дело?

— В своё оправдание скажу, что им позволили это сделать, и что мои умельцы сняли магические артефакты с трёх машин глав родов до начала всей потехи. Заряды оставили лишь на тех, кто в последнее время вёл себя слишком… мутно. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

— Чтобы неповадно было! — хохотнул весело Пётр, одобрительно кивая головой. — В профилактических действиях.

— Что касательно Виктории и Ростислава, то с ними однозначно ничего бы не случилось, — успокоил Романовых Потёмкин. — За ними приглядывали. Как «Талые», так и мои статские жандармы. А пули из платино-палладия, слава Богу, артефакторы пока что отливать не научились.

— Кто?! — процедил сквозь зубы император.

— Фумайо. Старый хрен никак не угомонится. Даже аудиенция с тобой мало помогла. Ясака, похоже, уже совсем берегов не видят, — с улыбкой отозвался тот.

— А точнее? — тихо спросил Владимир, вклиниваясь в разговор.

— Это сделали несколько шиноби Ясака, Володенька, — ответил сразу советник, повернувшись к будущему императору головой. — Смешались с толпой его свиты, прикидывались дипломатами в Москве, которые прибыли на смену. За всеми уже следят и все на прицеле. В общем, князь Курташин лямку тянет справно. Я и на Камчатку кое-кого отправил вслед за старым пнём.

— Как понимаю, если он еще не в казематах централа, то оставил ты его в покое не просто так? — спокойно полюбопытствовал император, а после подтолкнул к Александру планшетный компьютер и указал на него рукой. — Всё дело в этом?

— Тут ты прав, Всеволод, — посмурнел Потёмкин, указывая глазами на то, что так испортило настроение государю. — Оживление нездоровое началось среди трёх древних кланов. Даже присмиревшие Хиго начали мутить воду. И как указывают все факты и имеющиеся у нас доказательства, всему виной телодвижения на границе с Персией и Афганистаном. Да и австро-венгры начали шалить под столом. И всё это взаимосвязано. Ясака похрабрели не просто так. Не так ли, Петенька?

— Всё так, — подтвердил слова светлого князя Петр, а затем тот взглянул на брата. — Это я снабдил Сашу некоторыми данными по его запросу, — кивнул головой канцлер, чуть скривившись. — Отношения сейчас с персами и афганцами натянутые. Может вспыхнуть конфликт, либо даже вообще война. К границе уже медленно стягивают силы. Они считают, что у нас с ними много спорных территорий. А западные соседи только подливают масло в огонь. В принципе, западники всегда этим занимаются.

И стоило Романову закончить, как в кабинете повисла напряженная тишина.

— Возможная война, заговор и измена на моём заднем дворе, значит. Некоторые считают себя слишком умными. Как всё интересно совпало в один момент, — тихо повторил государь с расслабленным видом. — Давненько такого не было, давненько. Похоже, кто-то заигрался. Так, а теперь слушайте меня. Владимир, — и тот медленно перевел взгляд на сына, — ты и твои отделы займетесь всей этой шайкой, что обосновалась в столице. Вычисти весь этот притон. Потёмкин тебе всю информацию и доказательную базу передаст. Самых ретивых под нож, остальных тихо брать в оборот и в казематы централа. Действуй аккуратно. Есть законы империи, и кто-то их начал нагло нарушать! Пусть их главы начнут волноваться. Саша, теперь ты, — следом государь взглянул на советника. — Патриархи на тебе. На твоих статских и жандармах. Напомни там, кому следует, почему тебя называют тенью императора. Под забвение будем отправлять самых ретивых и зажравшихся. Подготовь карательные отряды. Петя, — царствующий мужчина посмотрел на брата последним. — С персами и афганцами как канцлеру дело нужно иметь тебе и твоим дипломатам. Разузнай там всё, что необходимо. Если наши древние кланы и те точно крепко связаны, то будем решать дела, как они того желают. Захотят войны, будет им война!