Представь, что ты живешь здесь всю жизнь, никуда не выбираясь дальше Инска. Тебя знает множество людей, и ты многих знаешь, потому что здесь каждый живет на виду у других. Это тебе не в Центре обитать, где о тебе, кроме шефа твоего и еще нескольких коллег по работе, больше никто не ведает. Даже соседи по этажу… Каждый день проходит у тебя в привычных, из года в год повторяющихся хлопотах. Весной – посадка картофеля и прочих полезных растений на загородном участке или в огороде. Летом – сбор грибов и ягод в окрестных лесах. Большинство местных мужчин наверняка увлекаются рыбалкой и охотой – и не из чисто спортивного интереса, как в Европе, а из прагматически-промысловых соображений… Осенью – сбор урожая и всевозможные заготовки варений и солений. Зимой… Интересно, а чем народ занимается зимой? Катание на тройках? Лыжные прогулки? Или просто – сидение дома у телевизора, по выходным – посещение баньки с ха-арошей такой парилкой, застолья с родственниками и соседями? М-да…

Скажи, мог бы ты так прожить всю свою жизнь размеренно и циклично, как хорошо отлаженный часовой механизм? Вряд ли. Не та у тебя натура, приятель, и ты сам это отлично понимаешь. Тебе почему-то всегда требуется куда-то бежать, ехать, лететь… Тебе скучно, если ты проводишь на одном месте больше недели. Поэтому-то шеф до сих пор и держит тебя в рядовых оперативниках, хотя в твоем возрасте пора бы подумать о переходе на спокойную и оседлую работу в тиши кабинета…

Интересно, сколько времени придется проторчать в этом городке со столь странным названием? Неделю? Месяц? Нет-нет, это ты загнул… Недели должно с лихвой хватить, чтобы разобраться во всем. А может, и еще меньше. Ведь, если вдуматься, то дело, которое привело тебя в эту глушь, и выеденного яйца не стоит, и неясно, почему шеф придает ему такое значение…

Впрочем, он всему придает значение. Такой уж это человек, мой шеф. Прирожденный «аномальщик». Инвестигатор до мозга костей. Поэтому и стал шефом в свои неполные тридцать пять лет, а тебе, хоть ты и на семь лет старше его, уже не грозят ни высокие звания, ни стремительный подъем по служебной лестнице. Потому что ты, Лен Сабуров, ни на йоту не веришь в необъяснимость так называемых «аномальных явлений». А не веришь ты потому, что твой личный опыт инвестигаторской деятельности неопровержимо свидетельствует: ничего необъяснимого в мире нет, и разгадки так называемых «тайн» на самом деле просты и незатейливы. Нет на свете ни «летающих тарелок», ни полтергейста, ни привидений, зато есть в большом количестве шарлатаны всех мастей и любители шумных сенсаций, сулящих деньги и славу…

Естественно, ты никому не признаешься в своем неверии. Ни шефу, ни другим инвестигаторам. Тебя Просто не поняли бы. Потому что в Инвестигации можно работать либо из энтузиазма, как это делают девяносто процентов твоих коллег, либо ради престижа и денег… А ради чего ты там работаешь, Лен?

А черт его знает. Но уж точно не из-за денег или желания открыть однажды такое, что весь мир ахнет…

А может быть, в тебе все-таки теплится надежда, что когда-нибудь ты и в самом деле столкнешься с чем-нибудь таким, настоящим, а? Может, в тебе еще сохранились остатки любопытства. Лен?

Ладно. Хватит копаться в своих побуждениях. Выходить пора, а то проедешь свою остановку… Ну и народу, не протолкнешься. Неудачное время для приезжего. В эти часы мапряльцы устремляются на работу, а работа здесь сосредоточена на Заводе, который будет, по-моему, через две остановки…

Уф-ф, наконец-то выбрался из этой парилки, по ошибке называемой трамваем! Та-ак, и где же тут Гостиница? Где белоснежный многоэтажный комплекс с огромными зеркально-дымчатыми стеклами, видеорекламным щитом по всему периметру крыши и массой машин у главного входа? Нет его в поле зрения. И никаких указателей на его существование тоже нет. Вокруг – сплошной массив серых домов, и ни вывесок, ни рекламных щитов не видно.

Наверное, стоит воспользоваться старым испытанным методом получения информации – путем опроса прохожих. Тем более что мимо тебя ковыляет старушка, а бабки, как известно, самый ценный источник любой информации…

– Бабуль, подскажи, пожалуйста, как мне пройти в гостиницу!

–А?

– Гостиница у вас где находится?

– Чего-чего? В гости ко мне пожаловал?

Вот тебе и «ценный источник»! Да чтобы до нее докричаться, стоваттный мегафон нужен!

Ладно, попытаем счастья вот у этой молодой и красивой, с длинными ногами и в очень открытом сарафане…

– Девушка, могу я вас поэксплуатировать буквально несколько секунд?

– А ты успеешь, дядя?

Ничего себе! А где же провинциальная застенчивость, приветливость и исконно-российское целомудрие? Видимо, длинные щупальца спрута цивилизации дотянулись и до Мапряльска – по крайней мере, в части нравов…

Ага, вот наиболее подходящий вариант: женщина средних лет с малышом в коляске.

– Извините, пожалуйста, я ищу гостиницу…

– Гостиницу? Ах да, теперь это гостиница, значит? Помнится, раньше это был Дом приезжих… Вон там, наверху, видите такое красивое здание?

– Пятиэтажное?

– Да-да, пятиэтажное.

– Вижу.

И что она находит красивого в обыкновенной жилой коробке без особых архитектурных изысков, да еще размалеванной в тюремный темно-кирпичный цвет? Стиль эпохи борьбы с проблемой нехватки жилья…

– Вот это и есть Дом… то есть гостиница.

– Спасибо большое!

Ну-с, пора подвергнуть свои полузаржавевшие суставы небольшому испытанию на выносливость. Наверх, на вершину холма высотой этак метров двести, ведет крутая широкая лестница, явно позаимствованная создателями из классического фильма о броненосце «Потемкин», только чуть меньше шириной и детские коляски по ней не катятся. Если таким способом планировщики стремились оградить отель от наплыва приезжих постояльцев, то они выбрали наилучший способ, водрузив здание на такую верхотуру. Люди в пожилом возрасте и всякие больные и хромые наверняка предпочтут ночевать на вокзале, чем каждый день карабкаться по ступенькам…

Ну и жара сегодня! Вот что значит резко континентальный климат: зимой – жуткий мороз, летом – жуткая жара. В итоге – жуткий климат… И ведь ни облачка на небе. Как в пустыне Каракумы… Даже чахлый ветерок куда-то подевался. Сейчас бы чего-нибудь прохладительного глотнуть. Например, мартини со льдом. Интересно, есть ли у них в гостинице бар? А если есть, то имеется ли там мартини или в ассортименте спиртного – лишь скверная местная водка и не менее скверный портвейн?

Устрою-ка я небольшой перекур. Все-таки не в мои годы по горам лазить…

Что ж, вид отсюда открывается поистине великолепный – тут строителям надо отдать должное. Если приезжий одолеет лестницу без инфаркта, то в качестве приза получит возможность полюбоваться синими горами на горизонте, густо покрытыми хвойными лесами; серебряным зеркалом огромного пруда почти в центре города и россыпью жилых массивов.