Итак, новое знакомство состоялось и оказалось очень приятным. Устав от игр, дети остановились, чтобы отдышаться, а заодно поболтать.

Когда Бемби рассказал о своей встрече с кузнечиком и мотыльком, Фалина спросила:

– А с майским жуком ты знаком?

– Нет.

– А я часто разговариваю с ним, – с чувством собственного превосходства заметила Фалина.

– А меня в нос уколол ёжик, – между прочим сказал Гобо. – Но не со зла. Я сам приставал к нему с расспросами.

– Но ведь всё же уколол! Значит, он злой! – настаивала Фалина.

– Вовсе нет. Ведь мне было совсем не больно.

Бемби ещё никогда не видел ежа, и ему было интересно порасспрашивать тех, кто успел узнать больше, чем он.

– Почему ёжик не захотел поговорить с тобой, Гобо?

– Как только кто-то пытается завести с ним беседу, он сворачивается в клубок, который сплошь состоит из одних иголок. Так он прячется от опасности.

Бемби не удержался:

– А опасность – это что?

Все трое стали сразу очень серьёзными.

Гобо и рад был бы ответить, но он сам часто задумывался над этим и так и не мог ещё объяснить толком, почему опасность – это плохо.

– Опасность – это когда надо убегать со всех ног! – вскрикнула Фалина.

Она вновь сорвалась с места – и напряжения, которое повисло в воздухе от страха перед неизвестным, как не бывало. За ней прыгнули Гобо и Бемби, и вскоре все трое забыли о том, чего так сильно боялись лишь минуту назад.

Неожиданно из глубины леса послышался сильный гул и шум. Задрожала земля. Этот звук предвещал самое важное событие очередного дня, прожитого маленьким Бемби.

Великолепный красавец промчался мимо, словно ураган. Высокий, статный, величественный олень с огромной короной рогов на голове. Он пронёсся совсем близко от Бемби, но взгляд его был направлен вперёд.

– Кто это? – первой прервала молчание Фалина, пока остальные малыши ещё стояли замерев.

Тётя Энна произнесла торжественным голосом:

– Отец одного из вас!

Бемби не сразу решился произнести вслух свой вопрос:

– Он видел нас?

– Он всё видит, – ответила ему мать.

– Почему же он прошёл мимо и не остановился? Почему не поговорил?

– Тот момент, когда он остановится рядом и заговорит, он назначит и выберет сам. Надо набраться терпения и научиться ждать…

Эта встреча настолько потрясла Бемби, что он не мог думать ни о чём, кроме величественного оленя. Может быть, он мечтал…

Его мечты угадала мать – и промолвила:

– Терпение, малыш, благоразумие, умение найти способ, как избежать опасности, стремление выжить, несмотря ни на что, помогут тебе когда-нибудь стать таким же, как отец. И так же, как он, увенчать свою голову короной.

Шло время. Дни сменяли ночи, лес жил своей жизнью, а Бемби постигал всё новые уроки, которые преподносила ему жизнь. Он многому научился, но при этом понимал, что позже придётся узнать гораздо больше. Да, время неумолимо шло вперёд…

Бемби научился не только слышать, но и слушать. Каждый лесной шорох теперь был для него узнаваем и отличался один от другого. Вот так шагает фазан, а это – летучая мышь… Огромный лесной мир наполнен звуками, надо лишь уметь распознавать каждую частичку этой бескрайней вселенной…

Бемби обрёл и особое чутьё. Запахи рассказывали ему не меньше, чем звуки. Приникнув к земле, он определял, когда выходит из норы лиса, когда к ним идут в гости тётя Энна с детьми…

Ещё он полюбил ночь. Днём он дремал в шалаше и с удивлением вспоминал, что когда-то мечтал о прогулках среди бела дня.

Настал час, когда Бемби узнал вкус молодых побегов. Мать уже не так пристально следила за каждым его шагом. Однажды она оставила его в шалаше совсем одного.

Бемби не выдержал долгого ожидания, вышел на тропу, стал бродить по лесу и тихонько звать:

– Мама!.. Мама!..

Нет ответа… Оставаться на одном месте Бемби был не в силах. Страх одиночества так сдавливал горло, что становилось тяжело дышать. Он побрёл всё дальше и дальше в глубь леса…

Вдруг ему послышались другие детские голоса: они так же пронзительно звали где-то поблизости:

– Мама!.. Мама!..

Гобо и Фалина, а это оказались именно они, ужасно расстроились, увидев, что из кустов вышел Бемби, а вовсе не Энна. А Бемби чуть не скакал от радости – его одиночество закончилось.

И теперь они уже втроём жалобно звали на три голоса:

– Мама!..

И опять Фалина прервала тоскливые причитания:

– Мама знает, где нас искать. И найдёт нас сама. Бежим, Гобо, дальше идти не надо.

Но Бемби всё шёл и шёл, разыскивая маму. Из чащи он попал на прогалину леса. И увидел то, что заставило его замереть на месте.

От существа, которое виднелось невдалеке, шёл тяжёлый, пугающий запах. Оно стояло на двух ногах. Голое, без шерсти, лицо навевало смертельный страх. У существа имелась длинная третья рука, которая сейчас оказалась рядом с лицом. Она была направлена в сторону Бемби. Малыш со всей быстротой, на какую был способен, бросился подальше от этого места обратно в лесную чащу. Он даже не заметил, в какой миг рядом оказалась мать. Вместе что было сил они побежали к шалашу. Переведя дух, мать с дрожью в голосе прошептала:

– Ты всё видел? Да? Это был… Он!

Бемби понял, как выглядит опасность, чем пахнет. Его трясло от пережитого ужаса. Он больше ни о чём не спрашивал сегодня.

* * *

Как-то мама опять предоставила оленёнку возможность побыть самостоятельным. Но Бемби не мог долго находиться в одиночестве. Как и раньше, он тоскливо начал звать маму. За этим занятием его и застал большой олень – самый старый и большой из всех, кого он видел.

– Что ты кричишь? Ты боишься быть один? Тебе должно быть стыдно!

Бемби до слёз было обидно, что он показался старому оленю слабым и беспомощным. Мечтая о новой встрече с ним, он заранее готовил слова, которые скажет в своё оправдание. Он надеялся объяснить, что ему приходилось пережить и более серьёзные испытания и что он каждый раз побеждал свои страх. Но старого оленя ему не удавалось встретить с тех пор ни разу.