Сейдик поднялся, и Самию вновь охватила паника. Она отступила и тут же прокляла себя за то, какой пугливой мышкой становилась в его присутствии. В библиотеке Самия руководила более чем тридцатью сотрудниками. Она могла отстоять свою позицию в беседе с братом, который в величии не уступал Сейдику. Но всего несколько минут, проведенных с султаном, – и всей ее бравады как не бывало.

Сейдик начал расхаживать по комнате, словно больше не мог и секунды усидеть на месте. Самия кое-что знала о нем: к своему стыду, прошлой ночью она провела несколько часов в Интернете в поисках всевозможной информации.

Султан был известен своей страстью к экстремальным видам спорта. Он стал самым молодым моряком, участвовавшим в гонке на парусных лодках. Так как Самия сама увлекалась парусным спортом, она испытывала благоговейный трепет перед его достижением.

Сейдик получил хорошее образование в Великобритании и США, а также окончил Королевскую военную академию в Сандхерсте.

И плюс ко всему был одним из самых заядлых ловеласов, славился тем, что менял женщин как перчатки.

Каждый год он устраивал шикарную вечеринку по случаю своего дня рождения и собирал немалую сумму денег на благотворительность.

Султан вдруг остановился и вопросительно изогнул темную бровь:

– Ты будешь продолжать настаивать на своем отказе? Хочешь обречь меня на дальнейшие поиски будущей жены?

В его голосе послышался скептицизм. Похоже, он не рассчитывал, что все будет так сложно. Самия сразу поняла, что это его слабое место, и уверенность вернулась к ней.

– А что случится, если продолжу?

Он упер руки в бока, и Самия не смогла ничего с собой поделать – ее взгляд скользнул по его телу в том месте, где рубашка обтягивала накачанный пресс. Сквозь тонкую шелковую ткань можно было разглядеть темные волосы. Во рту сразу же пересохло. Она оцепенела от неожиданной реакции своего тела. Ни один мужчина не производил на нее подобного эффекта. Ей показалось, что всю жизнь она провела во сне и только сейчас, здесь, в этой комнате, пробудилась. Это сбивало с толку.

– Что случится?! – рявкнул султан. – Соглашение между мной и твоим братом будет под угрозой. Мне придется рассмотреть кандидатуру твоей младшей сестры.

Самия побледнела.

– Но Саре всего двадцать два, – сказала она, добавив про себя, что ее сестренка боится собственной тени. – Она совершенно вам не подходит!

Выражение лица Сейдика оставалось беспристрастным.

– Как и ты? О, это, похоже, ваша семейная традиция. Тем не менее я буду рассматривать ее кандидатуру. Я также намерен предложить эмиру помощь в разработке месторождений нефти. Ему же придется искать компетентных компаньонов за границей. Без меня этот процесс станет проблемой. Не думаю, что Буркуат в состоянии решить ее самостоятельно.

Самия попыталась игнорировать его выражение лица и циничную улыбку. Когда его взгляд скользнул по ее губам, они предательски задрожали. Самия попыталась сконцентрироваться.

– Хотите сказать, что ваша роль во всем этом исключительно альтруистическая? Пожалуйста, не надо принижать мой ум – никто не делает ничего просто так.

Сейдик склонил голову, и его глаза загорелись.

– Конечно нет. Взамен я получаю хорошую жену – тебя или твою сестру, это тебе решать, альянс с соседним королевством и часть прибыли от добычи нефти. Эти деньги, кстати, пойдут на счет наших детей.

«Наших детей».

Самия попыталась игнорировать нелепое тянущее чувство внизу живота.

– Буркуату необходим альянс с одним из соседних государств, Самия. Ты прекрасно это знаешь. Как и я. Государство находится на пороге перемен, при этом вы очень уязвимы. Вам нужно объявить всему миру о новых месторождениях в ваших гаванях. Но брак подразумевает мою поддержку. Мы будем семьей. Ты и твой брат будете под моей защитой.

С каждым словом Самия все отчетливее ощущала приближение неизбежного. Все это она уже слышала от своего брата. Принцесса не могла понять, блефует ли султан по поводу ее сестры или нет, но ей совершенно не хотелось проверять. Ей также не хотелось вникать, почему она почувствовала обиду, услышав, что ее так легко могут заменить.

Зарывшись в книги в библиотеке, она пыталась подавить в себе тягу к общению, и перспектива покинуть привычную среду пугала ее.

– Почему вы думаете, что я стану хорошей женой? Что я буду правильным выбором? – спросила она; в голосе слышалось отчаяние.

Султан спрятал руки в карманы. Он был таким высоким, мрачным и неприступным.

– Ты умна. Ты живешь спокойной жизнью вдали от шумихи, в отличие от своих сверстников.

Думаю, ты серьезная и неравнодушна ко многим вещам. Я читал твою статью в журнале «Архивариус» в прошлом месяце. Она превосходна.

Вместо того чтобы быть польщенной, Самия почувствовала себя униженной. Благодаря этой статье Сейдик еще больше укрепился в мысли о том, что она скучная. Ему не нужно было напоминать ей, какая пропасть лежала между ними. Он был плейбоем! От мысли о предстоящих выходах в свет Самии сделалось дурно.

А Сейдик безжалостно продолжал:

– Ты происходишь из одной из самых древних королевских семей Аравии. Ты была рождена, чтобы править. А теперь подумай: случись что с твоим братом, и ответственность за судьбу страны падет на тебя. Если бы мы были женаты, тебе бы не пришлось нести такой груз в одиночку. Я позаботился бы о том, чтобы Буркуат сохранил свою независимость.

Самия побледнела. Конечно, она была претенденткой на трон после своего брата, но она никогда в полной мере не осознавала этого. Каден всегда казался ей непобедимым, вечным. Но султан был прав – она ходит по краю.

Боясь, что Сейдик заметит ее смятение, принцесса отвернулась к окну, выходившему на ухоженные газоны, которыми так славится Англия. Такой безмятежный пейзаж обычно успокаивает. Но только не Самию.

Отчаянно цепляясь за последнюю надежду, она посмотрела на Сейдика и сказала:

– Так много нужно осознать. Еще недавно я думала только о том, как бы поскорее вернуться в Буркуат и помочь с обновлением национальной библиотеки, а сейчас… Меня просят стать королевой Аль-Омара. Я даже не знаю вас.

– Не сомневаюсь, что ты была рождена, чтобы стать королевой Аль-Омара. У нас будет целая жизнь, чтобы узнать друг друга. А вот что действительно не ждет, так это необходимость жениться и родить наследников.

Самия вздрогнула – такой хладнокровный и бесстрастный подход к столь важному решению претил ей. Она старалась не показывать, насколько ее впечатлили слова султана. Отрицательный ответ просто не принимался. Если бы речь не шла о ее судьбе, она бы просто улыбнулась такому поведению – Сейдик напоминал ей властного и бескомпромиссного брата.

– Я просто… – запнулась Самия. – Мне нужно время, чтобы все обдумать.