— Жуткая история. Получается, это тогда ты чуть не погибла?

Однако в ответ на предположение подруга отрицательно качнула головой.

— Нет, там другая история случилась, гораздо позже. Рассказывать?

— Конечно.

— Что ж, — Филания чуть нахмурилась. — Видишь ли, нравы в Грайвороне суровые, ибо местность такая же. Поблажек давать было некому, не такой у отца характер. Поэтому относились ко мне так же, как к братьям, без особого надзора. Тем более, что, как младшая дочь, интереса для отца и рода я не представляла. В общем, большую часть времени была предоставлена сама себе и часто играла с ребятами сверстниками замковой челяди. Ну вот и решили они однажды меня испытать на храбрость. Есть у нас неподалеку от замка небольшая топь, в глубине которой растет желтая лилейна — это цветок такой. От меня потребовали пройти топь и сорвать один из цветков, причем не днем, когда тропу видно, а ночью.

— И ты согласилась? — Изумилась я.

— Да.

— Но это неразумно!

Филания развела руками.

— Я была девятилетним ребенком. Кроме того, единственной девчонкой среди парней, а, значит, самой слабой. Выслушивать постоянные насмешки было очень неприятно. А после этого испытания меня должны были начать уважать. Так что я пересилила страх, решилась и пошла.

— Кажется, я догадываюсь, чем все кончилось, — пробормотала я.

— Правильно догадываешься, — подтвердила подруга. — Разумеется, в темноте я сбилась с дороги и попала в топь. А топь — это жутко, Ариана. Ты медленно, очень медленно тонешь, осознавая неизбежность гибели. Выбраться из трясины в одиночку, да еще и ребенку, невозможно. Я кричала так, что сорвала голос, но никто меня не слышал. Топь находилась слишком далеко от замка. Вот в тот момент я и прочувствовала приближающуюся смерть полностью.

— Но тебя все-таки спасли!

— Спасли. — Филания как-то странно улыбнулась, словно что-то вспоминая. В спектре ее эмоций кроме благодарности промелькнула нежность, даже привязанность. — Точнее, спас. Захарий, отставной военный, каким-то чудом оказавшийся неподалеку.

Оказалось, что мужчина после ухода со службы жил на отшибе одной из прилегающих к замку деревень и подрабатывал отловом змей с ценным ядом. Вот и в ту ночь он как раз направлялся в топь именно с этой целью.

— А вместо змеи выловил меня, — заключила подруга.

— Тебе и впрямь невероятно повезло, — оценила я.

Филания кивнула.

— Повезло. И ты даже не представляешь, насколько. Детей у Захария не было, да и родственников не осталось. Так что возился он со мной с удовольствием. Именно Захарию я обязана не только жизнью, но и многими знаниями. Выживание, самозащита, самоконтроль — всему этому научил меня он.

Что ж, вот и нашлось объяснение ее умениям. В этом смысле за подругу оставалось только порадоваться, ведь подобным вещам девушек обычно не учат.

Поговорив еще немного, мы простились. Время приближалось к обеду и нам обоим следовало к нему подготовиться. «Особенно мне…» — скользнув взглядом по разбросанным вещам, констатировала я. И, едва проводив Филанию, вызвала прислугу.

Невара и Поулина явились сразу же, словно все это время караулили под дверью. И стоило горничным войти, как на их лицах отразилось легкое недоумение.

— Вы что-то ищете, ваша светлость? — осторожно поинтересовалась Поулина.

Я едва заметно поджала губы, ибо приличествующую ситуации причину беспорядка заранее не придумала. Впрочем, почти тотчас мысленно махнула рукой, поскольку объяснять что-либо прислуге тоже не была обязана.

— Искала, — поправила я горничную. — Но это уже не актуально. Помогите мне собраться на обед и приберите здесь.

— Как прикажете.

Откликнулись девушки и тотчас как две пчелки запорхали по комнатам.

Кабинет принца заливало утреннее солнце, но несмотря на это атмосфера в помещении была далеко не радужная. Даже на вытянутом, худощавом лице советника тайной службы лорда Тариона читалось напряжение, а лорд Карриган так и вовсе выглядел бледным и нервным. Широкоплечий глава императорской службы безопасности генерал Зайгон хмуро смотрел в одну точку, периодически сжимая пальцы рук. Видимо, мысленно представляя, что в них находится шея врага, которому удалось обойти его подчиненных. Лорд Райан же, мрачно поджав губы, изучал последние информационные сводки боевых магов.

— Докладывайте, — едва войдя, коротко потребовал Дамиан и с размаха опустился в кресло. — Я хочу знать как предательнице удалось обойти клятву!

— Достоверного ответа нет, — с явным недовольством откликнулся лорд Тарион. — На данный момент одна из основных версий: изначальное отсутствие у девушки злого умысла против императорской династии. Нам удалось выяснить, что ее семье угрожали и скорее всего вынудили совершить самоубийство. Вполне вероятно, она даже не знала, когда и где ей предстоит умереть, и какие последствия это за собой повлечет. Хотя, разумеется, мы не исключаем и других возможных факторов. Одна группа магов-следователей сейчас пытается сконструировать возможность обхода клятвы, а вторая детально изучает запись, сделанную в храме во время прохождения кандидатками обряда.

— Последние контакты леди Анабель перед испытанием?

— Уже задержали рекламного агента, который занимался продвижением бренда, заключившего с невестой договор, — пробасил генерал Зайгон. — Именно после разговора с ним леди Анабель стала, по словам прислуги, излишне замкнутой и хмурой. Тогда на это особого внимания не обратили, ибо все было в рамках будничного разговора заказчика и исполнителя. Но, проведя тщательный разбор, мы поняли, что в словах агента была заключена кодовая фраза.

— З-замечательно! — Дамиан выдохнул сквозь зубы. — И сколько таких завербованных жертв еще может находиться на отборе?

Тайный советник слегка прищурился, словно что-то прикидывая в уме.

— Оставшиеся восемь претенденток из достаточно крупных родов, так что шансов на это мало. Но если все же кому-то удалось обойти клятву…

— Обязать их дать клятву во второй раз?

— Мы не знаем точно, каким образом ее обошли ранее. Смысла в этом случае нет, — на миг оторвавшись от бумаг, опроверг предложение брата Райан.

— А в чем есть смысл? — выдохнул принц, не сдержав раздражения. — Когда отец не остановил испытание и не снял барьер древней магии, нашварцы явно поняли, что с ним не все в порядке. Да, прессе мы можем сказать, что император не успел вмешаться из-за того, что в этот момент находился на важных переговорах. Но полуящеры вряд ли проглотят эту «утку»! Есть какие-то предложения чтобы подобное не повторилось?

— Может, просто ограничим невестам круг общения, чтобы никто больше не мог выдать им установку? — предложил генерал.

Однако лорд Карриган тотчас отрицательно замотал головой.