— Изабелла? Что-то случилось?

— Нет, — та отрицательно качнула головой. — Просто соскучилась и решила тебя проведать. Как дела?

— Не так хорошо, как хотелось бы, — устало признался Дамиан и откинулся на спинку кресла. — Да ты и сама знаешь, что сейчас далеко даже до отметки «терпимо».

— Знаю, — согласилась Изабелла и скользнула ближе. Обойдя мужчину со спины, положила руки ему на плечи и нежно, ненавязчиво принялась массировать.

— Как бы там ни было, скоро большинство наших проблем, надеюсь, закончится. И не бойся, больше подвергаться опасности вы не будете, — заверил Дамиан.

— Не боюсь, но все же переживаю, — тихо призналась Изабелла.

Руки ее непроизвольно дрогнули и пальцы сжались немного сильнее, чем раньше. От принца это не укрылось. Дамиан перехватил девушку за кисть и, обернувшись, заметил, как в ее глазах блеснули слезы. Видимо не только де Арден подкосило последнее испытание.

Рывком поднявшись, Дамиан одним быстрым движением заключил свою избранницу в объятья.

— Обещаю, я сделаю все, чтобы ты не пострадала.

Любимое лицо было так близко, что Изабелла не смогла удержаться и потянулась к его губам. Легкое прикосновение было мгновенно подхвачено Дамианом и переросло в чувственный, глубокий поцелуй.

Как же давно они не оставались наедине! Вот так, близко…

Но отбор еще не завершен и приходилось сдерживаться.

— А помнишь, когда ты в первый раз меня поцеловал? — тихо поинтересовалась Изабелла, когда Дамиан все же отстранился.

— В розарии, рядом с кустом, который тебе подарили на день рождения и назвали твоим именем. — Принц невольно улыбнулся, вспомнив, как караулил окруженную людьми фрейлину матери. — И только потом на первое свидание пригласил.

— Пригласил, да. Назначив встречу глубокой ночью. — Изабелла фыркнула. — Мне пришлось тайком пробираться по коридорам, чтобы не нарваться на кого-нибудь, ибо достойного объяснения столь поздней прогулки не было. Знаешь, смешно. Несколько лет прошло, а ничего по сути не изменилось: мы по-прежнему прячемся.

— Скоро все закончится и прятаться больше не придется.

— Надеюсь, — вполголоса пробормотала девушка, а затем, озаренная идеей, хитро прищурилась. — Кстати, один повод не прятаться у нас все-таки есть. Помнишь, ты обещал мне прогулку?

Мгновение Дамиан озадаченно смотрел на Изабеллу, а затем в его глазах вспыхнуло веселье.

— Сейчас?

— А почему бы и нет? Тебе надо отвлечься.

И Дамиан в очередной раз не смог ей отказать. К тому же, принцу и самому не хотелось вновь погружаться в невеселые размышления и государственные дела. Организм требовал если и не полноценного отдыха, то хотя бы короткой передышки.

— Ты права, — уверенно кивнул он и предложил воссиявшей Изабелле руку. — Пойдем.

Не прошло и нескольких минут, как наследника императорского престола и графиню фон Дайнар заметили чинно шествующими к розарию императрицы.

После обеда, когда от однообразных новостей уже мутило, я решила узнать, что же ждет на следующем испытании. Раз его высочество потребовал его пройти, надо было узнать, к чему готовиться.

Но уже через несколько минут просмотра записей я поняла, что провалить испытание и впрямь не удастся. И по одной простой причине: проходить оно будет совместно с принцем Дамианом. Точнее, в связке с его силой. Каким образом не обладающие магией девушки получали к ней доступ я так и не поняла — этого закадровый голос не объяснял. Но проекции благодаря силе наследника они создавали.

«Так что даже если вдруг у тебя ничего не выйдет, Дамиан вполне может сделать это сам», — резюмировала я и, окончательно успокоившись, отключила запись.

Желание совершить вечернюю прогулку пришло спонтанно. Погода на улице стояла хорошая, из окон тянуло теплым, наполненным ароматами цветов и трав ветерком, да и уютная скамеечка у озера вспомнилась. Что может быть лучше после целого дня, безвылазно проведенного в гостевых покоях?

Тишина, покой, уединение — с такими мечтами я в императорский парк и направилась. Правда, планируемая поначалу неспешная прогулка довольно скоро превратилась практически в бегство, потому как абсолютно все встречные придворные стремились выказать мне свое восхищение и почтение.

Нет, обычно я на вежливость адекватно реагировала, но сейчас до конца еще не восстановилась. Поэтому чужие эмоции воспринимались организмом более тяжелыми и яркими, чем обычно. Тем более в таком большом количестве.

Шаг пришлось ускорить на несколько порядков, и в результате к скамеечке у озера я едва ли не подбежала. А присев и убедившись, что кустарник скрыл меня от чужих глаз, с облегчением перевела дух.

Наконец-то спокойствие! Или…

Краем глаза я вдруг заметила, что воздух чуть правее подернулся легкой дымкой, а затем стал принимать образ призрачной фигуры!

Призрак?! Опять?!

Я схватилась за кольцо, поскольку ни видеть ни слышать мертвую императрицу не желала. Однако рука замерла на полдороге, потому что это оказалась не она. Передо мной, охваченный легким мерцанием, стоял Остин!

От дурного предчувствия аж сердце сжалось, а с губ сорвалось растерянное:

— Создатель всеблагой, вы что, погибли?

— По счастью, нет, — еле слышно сообщили мне. — Это маскировка.

— Маскировка под призрака?!

— Пожалуйста, тише, ваша светлость! Охрана ведь!

— Да, да, — опомнившись, я накрыла нас ментальным пологом и уже шепотом уточнила: — Так что с вами такое?

— Как вы правильно предположили, маскировка под призрака и есть, — ответил тот. — Новейшая разработка, экспериментальный образец. Конечно, до полного совпадения с энергополем неупокоенного духа тут еще далеко, и меня может увидеть любой маг. Но обычные охранники, если не используют специальные амулеты Зрения, уже нет. Да, в сам дворец не войти — охранный контур не пропустит, но за его пределами я могу передвигаться практически невидимкой.

— С ума сойти, — пробормотала я.

С каждой нашей встречей репортер все больше и больше меня удивлял. Как и его руководство, ведь не на свои же личные деньги Остин такое покупал. В душе шевельнулось сомнение. Ведь такой уникальнейший маскировочный образец, наверняка, стоит бешеную сумму! И чтобы на него потратилось, пусть и одно из крупнейших, но все же обычных новостных изданий… хотя…

Вспомнился вдруг репортаж с биржи. Хаос в ставках, безумные деньги, вложенные в меня огромным количеством народа. Пожалуй, оценив обстановку, «Имперский вестник» и впрямь мог разориться на артефакт.

— Траты на маскировку ничто, по сравнению с эксклюзивом от вас. Ведь ваш рейтинг взлетел до небес, — произнес Остин, легко угадав мои мысли. — Даже у нашего нынешнего императора таких показателей уже очень давно не было! Мое начальство настолько взволновано, что готово вложить все и даже влезть ради вас в долги.